Тармагис, столица Истока, открылся перед ними, как древний исполин, израненный, но не сломленный временем. Город был огромным, и его масштаб пугал, а каждый элемент казался частицей сложного механизма, который работал на пределе возможностей. Высокие здания с изуродованными фасадами, покрытыми ржавчиной и трещинами, тянулись к бесконечно белому небу. Между ними переплетались трубы, кабели и конструкции, напоминающие живые корни.
Варвара и Виталий следовали за Константином. Их шаги гулко отдавались по тротуару, который казался не то металлическим, не то стеклянным. Варвара оглядывалась, пытаясь охватить взглядом окружающее.
– Это… столица? – наконец спросила она, её голос дрожал от напряжения.
– Да, – ответил Константин, не оборачиваясь. – Сердце Истока, узел всех миров.
Город выглядел запущенным. Его здания, издали казавшиеся величественными, при ближайшем рассмотрении оказались покрытыми слоями копоти. Между домами медленно двигались машины – странные, гибридные конструкции, напоминающие животных. Их движения были плавными, но в них не было жизни, только механическая точность.
– Это всё… работает? – спросила Варвара, указывая на трубы, из которых с шипением вырывался пар.
– Работает, – коротко ответил Константин. – Но на последнем издыхании.
Виталий остановился, внимательно рассматривая фасад одного из зданий. На его поверхности вращались огромные зубчатые колёса, которые казались частью какого-то древнего механизма.
– Они ещё питают город? – спросил он, указывая на механизм.
– Да, – кивнул Константин. – Но это остатки былого величия. Тармагис живёт за счёт того, что он забирает.
– Забирает? – Варвара нахмурилась.
– Энергия, ресурсы, души, – пояснил Константин, его голос звучал так, будто он объяснял очевидное.
Площадь перед ними была огромной. Её поверхность, покрытая трещинами, отражала тусклый свет, исходящий от зданий. В центре площади возвышался массивный памятник. Это было то самое странное существо, получеловек-полуживотное. Его тело покрывали шрамы, лапы были массивными, с чешуёй, а лицо напоминало смесь человеческих черт и чего-то звериного.
– Это… символ? – спросила Варвара, её голос дрожал.
– Это память, – тихо ответил Константин. – Символ единства и жертвы.
– Жертвы? – переспросил Виталий, его взгляд сузился.
– Этот город живёт за счёт жертв, – спокойно ответил Константин. – Это его природа.
Варвара отвела взгляд от памятника, и её глаза остановились на людях, которые медленно двигались вдоль улицы. Их движения были синхронными, как у сломанных часов. Лица выглядели пустыми, безжизненными, а глаза не выражали ничего.
– Они – часть города? – спросила она голосом, полным тревоги.
– Не просто часть, – ответил Константин. – Они его элементарные частицы.
– Ты хочешь сказать, что они ничего не чувствуют? – резко спросил Виталий.
– Они чувствуют то, что им нужно, – ответил Константин, слегка усмехнувшись.
Они пересекли площадь, направляясь к одной из башен. Её фасад был покрыт экраном, на котором мелькали символы и линии, которые менялись слишком быстро, чтобы их можно было понять. Варвара остановилась, не в силах оторваться от экрана.
– Что это? – спросила она.
– Потоки данных, – пояснил Константин. – Здесь фиксируется всё: от перемещения энергии до переходов между мирами.
– И продаж душ, – добавил Виталий глухо, но не без резкости в голосе.
Когда Константин остановился и повернулся к нему, его взгляд был спокойным.
– Торговля душами – это экономическая необходимость, – сказал он.
– Для вас – может быть, – резко ответила Варвара. – Но не для нас.
Константин усмехнулся и жестом пригласил их следовать за ним.
– Вы думаете, ваш мир так уж отличается? – спросил он, его тон был лёгким, но в нём чувствовалась угроза. – Ваша свобода – это лишь иллюзия.
– Но у нас есть выбор, – твёрдо ответил Виталий.
– Выбор, – повторил Константин, усмехнувшись. – И что он вам даёт?
Варвара промолчала, но её взгляд говорил сам за себя. Она снова перевела глаза на улицы, которые казались мёртвыми, несмотря на движение.
– Этот город… – начала она, но замолчала, подбирая слова. – Он как ловушка.
– Нет, – возразил Константин. – Это не ловушка. Это узел, который держит всё вместе.
Они пересекли мост, под которым простиралась река. Её поверхность переливалась, как жидкий металл, отражая свет от зданий.
– Это поток энергии, – пояснил Константин. – Он питает всё, что вы видите.
– И кого именно он питает? – холодно спросил Виталий.
Константин остановился и посерьёзнел.
– Всех, кто связан с Истоком, – ответил он. – Включая ваш мир.
Эти слова повисли в воздухе, заставив Варвару и Виталия замолчать. Они не могли отвести взгляд от реки, которая казалась живой и в то же время угрожающей.
– Нам пора двигаться дальше, – сказал Константин, снова направляясь вперёд.
Они последовали за ним, но теперь каждый их шаг сопровождался осознанием: этот город был не просто местом. Он был механизмом, в котором они тоже стали частицами.
