— Что «слишком»? — она склонила голову набок.
— Ну… — он поёрзал на месте. — Тебе и так было тяжело вписаться в новое место. Если бы я сразу начал хвастаться всеми своими регалиями, это бы могло тебя… подавить. А я этого не хотел. Я хотел, чтобы ты во мне видела друга, а не «недосягаемую звезду».
Мара молчала, пытаясь уложить в голове, как человек, который её совсем не знал, мог проявлять такую заботу. А потом усмехнулась:
— А титул лучшего дуэлянта школы гораздо проще скрыть, чем-то, что ты дьявольски красив, невероятно умен и чертовски остроумен?
— Рад, что ты это признала, — Дамиан широко улыбнулся и развернулся к столу, наливая себе чай. — А вот кто из нас кого сейчас подавляет, это уже большой вопрос, Мара Сейр. Пожалуйста, не отнимай у меня хотя бы дуэльный клуб.
Он вдруг хлопнул себя по лбу и отставил кружку с чаем на стол.
— Вечно девочки меня отвлекают, — пробормотал он, нагнувшись к своей сумке.
Мара лишь закатила глаза, наблюдая за ним.
Дамиан вытащил из сумки сложенную газету. Он развернул её с явным нетерпением и положил прямо перед Марой, загнув страницу так, чтобы нужная статья оказалась перед её глазами.
— Вот, смотри, — сказал он, наклонившись ближе и стуча пальцем по тексту. — «В субботу Кай Ардонис выступит в Кан Афоне с агитационной программой своей партии.» Это наш шанс посмотреть на него лично. Мы ведь до сих пор не уверены, что он был в Башне Оленя.
Мара нервно прикусила губу и повернулась к нему.
— А если это и в самом деле был он? — тихо спросила она. — Получается, мы сами придём прямо к нему в руки?
— Он же не убъёт нас на глазах у всего честного народа? — в голосе Дамиана было гораздо меньше уверенности, чем ему бы хотелось. — Спрячемся на виду. В этой толпе он нас даже не заметит.
Мара колебалась.
— Мы ничего не будем делать! — продолжал упрашивать Спэрроу. — Только посмотрим на него, и всё.
— А что если окажется, что это и правда он? — напряжённо поинтересовалась она. — Что мы будем делать тогда?
— Давай решать проблемы по мере их поступления, — сказал он серьёзно.
— Хорошо, — Мара кивнула. — Мы пойдём посмотреть на Кая Ардониса.
Вернувшись с дополнительного занятия у профессора Абернати в общую комнату, Мара устало потянулась. Тренировка у реки выдалась долгой, и сырость пробрала её до самых костей, несмотря на магическую защиту. Всё, о чём она могла думать сейчас, — это как сесть поближе к камину, завернуться в плед и отогреться.
Но её любимое место уже было занято. Возле одного из маленьких боковых каминов в укромном уголке, закинув ногу на ногу, сидел Весперис. Он был погружён в чтение, и, как всегда, казался полностью отстранённым от окружающего мира. Мара подошла ближе и наклонилась, чтобы прочитать название книги.
— «Таинственный остров»? — воскликнула она. — Это же моя любимая книга!
Весперис поднял голову на её голос. Его бледные губы тронула лёгкая улыбка.
— У тебя хороший вкус в литературе, Сейр, — тихо ответил он.
Мара знала, что Весперис не любит, когда нарушают его покой. Он явно не искал компанию. Но, чувствуя укол вины за то, что последние несколько дней она слишком много времени проводила с Дамианом, Мара решила игнорировать очевидные знаки и восстановить баланс их трио. Поэтому она без спроса опустилась рядом с ним на диван.
Весперис слегка повернулся, явно удивлённый её наглостью.
Мара на секунду замерла, колеблясь, но тут же озвучила внезапно посетившую её идею:
— Давай я почитаю тебе вслух.
Весперис моргнул, его лицо на мгновение отразило растерянность.
— Ну, ты ведь читаешь… — Мара замялась, пытаясь подобрать слова. — С помощью магии. И, наверное, это утомляет?
— Это не проблема, — отозвался он спокойно. — Я привык.
— Да ладно тебе! — Она махнула рукой. — Мне совсем не сложно!
Он помедлил, вздохнул и протянул ей книгу. Мара радостно подпрыгнула на месте, быстро скинула ботинки и устроилась удобнее, подобрав под себя ноги.
— Так, где ты остановился?
— Глава двенадцатая. Можешь начать с начала, если хочешь.
Мара открыла книгу, листая до указанного места. Её сердце забилось быстрее от предвкушения: она любила эту книгу всей душой и вдруг поняла, как здорово разделить её с кем-то ещё. Она прочистила горло.
— «Окинув последним взглядом местность, колонисты острова Линкольна обошли вокруг узкой вершины кратера и спустя полчаса уже снова были на первом плато, у своего ночного лагеря…» — начала она, но вдруг краем глаза заметила на лице Веспериса странную, едва различимую тоску.
— Что такое? — спросила Мара, опуская книгу.
— Просто… Это так странно — слышать голос другого человека, читающего то, что я только что… озвучивал у себя в голове. — Уголки его губ дрогнули, но улыбка вышла натянутой. — Моя мама раньше читала мне. В тайне от отца. Он считал, что я должен справляться сам.
Мара прикусила губу, не зная, что сказать. Она хотела было спросить, что стало с его мамой, но что-то подсказывало ей этого не делать. Поэтому она глубоко вздохнула и вернулась к чтению.
Но вскоре её снова отвлекло выражение лица Веспериса. На этот раз он чуть улыбался — искренне, почти по-детски.