Жрецы схитрили. Врата открывались скрытым механизмом, который я обнаружил благодаря руне Оус. Обычный камень в стене по правую руку от входа сдвигался и створки беззвучно отворялись. А вплавленные в ворота сферы являлись ловушкой для умников, которые попробуют к ним сунуться. И трюк нужно признать был действенным. Сферы буквально притягивали к себе взгляд крича о том, что разгадка находится именно в них.
Но в них находилась лишь смерть. Для тех, кто их тронет и для каждого, кто воздействует на врата магией, в попытке разгадать загадку.
Пройдя внутрь, мы оказались в просторном помещении и врата за нашими спинами сами собой закрылись, отсекая завывания ветра.
— Вы не бывали здесь раньше?
Мне ответил Анак, младший брат жреца Гортика:
— Жрецы берут в ученики очень редко. Никто не хочет делиться таким знанием и силой. Их секреты передаются из уст в уста и недоступны даже родственникам.
Глядя на выемку в полу по центру зала я сказал:
— Секретов больше не будет. Вы ведь пришли в зал совета за силой?
— За знаниями.
Взгляд карлицы Винниты был острым и проницательным. Взглянув на неё, я кивнул:
— Вы их получите в обмен на верность.
В отличии от них я успел осмотреть каждую вещь, перенесённую из этого зала в мой чертог. И знал, откуда жрецы черпали свою силу. Ныне пустая выемка на полу, была выточена под яйцо хрустального дракона.
Но им этого знать, не следовало.
Над пиком четырёх ветров простёрся непроницаемый мрак.
Я знал, что вскоре он уступит место рассвету. Небо посветлеет и солнечные лучи разгонят темноту, а затем по небосводу поползёт по-зимнему яркое солнце. Но в ту минуту, когда пришла одна из НИХ… казалось, будто над головой повисла антрацитовая линза.
В отличии от подосланных убийц, появление женщины в красном сопровождалось туманом. Чьё неуместное и рваное покрывало медленно, на протяжении долгих минут, сопротивляясь ветру, наползало на окружающее пространство.
Видя её краем глаза, но не поворачивая головы я спросил:
— Остальным не интересно?
Темноту разрезал девичий смех-колокольчик:
— Бессмертие, без страха его потерять… не имеет смысла.
Я почувствовал, как она прошла за моей спиной и спросил:
— А как же ты?
Продолжая наматывать вокруг меня круги, она промелькнула в тумане левее, обозначив своё присутствие красным, теряющим в тумане очертания, силуэтом:
— Любопытство, отличительная черта любой женщины.
Я знал, что вокруг меня уже соткана паутина иллюзий. Пожаловавшая на пик вампирша разбиралась в этом виде магии почти безупречно. Туман, звуки шагов, шуршание платья, красный, ускользающий силуэт — всё это было фикцией. Обманом.
Тем не менее я оставался спокоен. Рунный рисунок, нанесённый на кожу под доспехом собственной кровью, продолжал работать.
— Вы мне мешаете. Ваше устранение обернётся большой и нежелательной для меня потерей времени.
— Ты хочешь предложить моей семье что-то конкретное?
— Да. Я предлагаю заключить сделку.
Вампирша была похожа на фарфоровую куклу. Стояла прямо напротив, надеясь, что я её не увижу за паутиной иллюзий. Холодная. Сильная. Заключённая в древний по меркам этого мира доспех. Она подготовилась к этой встрече как могла. А могла она, нужно признать, многое.
— Условия?
Её голос раздался левее того места, где она находилась. И подыгрывая вампирше я чуть-чуть довернул голову:
— Вы остаётесь здесь, с нами. Становитесь частью Въёрновой пади. Армия мёртвых опустошила посёлки у себя на пути. Вы можете занять любой из них и жить скрытно, не вызывая подозрений у местных. Выдавая себя за обычных переселенцев. В ответ я обеспечу вам свою защиту. Не буду преследовать. Стану союзником. Помогу избежать чужого внимания и лишних расспросов. Но став одними из нас, вы будете обязаны защищать эту землю и выделять своих воинов на случай похода.
Вампирша рассмеялась, в этот раз искренне, в голос:
— Ты всего лишь ярл. Конунг Сьётунхейма и другие ярлы не потерпят под боком гнездо вампиров. Нам нужно питаться. Охотиться! Если мы будем выпивать твоих подданых рано или поздно они отвернуться от тебя. А если будем охотиться за пределами твоей территории, другие ярлы придут за нашими головами. Ты не можешь этого не понимать и оскорбляешь меня своей ложью!
Она напала быстро и яростно. И совсем не оттуда откуда раздался голос. Два меча покинули ножны и красными молниями устремились к моему телу, в желании отделить руки от туловища, но под визг развёрнутого щита были отброшены прочь.
— Ты ошибаешься.
Сдвоенный удар был настолько силён, что каменная плита у меня под ногами брызнула осколками, а порыв ветра разогнал туман, но вампирша была быстрее чем можно было себе представить. Она отступила, не оставляя и шанса на контратаку.
— Убеди меня раньше, чем клинки найдут к тебе путь!
Красные «молнии» обрушились на меня сверху. Надгробие снова выдержало, но сила удара заставила меня упасть на колено. Крест со свистом покинул ножны, но моя противница уже была за спиной.
