Внезапно сгустившуюся тишину впервые распорол чей-то истошный крик. Следом послышался еще один… кажется, женский… после чего испуганно взвыли невидимые псы, и на старого трактирщика обрушился самый страшный кошмар из всех возможных.
Ир обессиленно прислонился к стене, будучи неспособным понять, что происходит и почему нежить вдруг решила напасть на мирных жителей. Это было неправильно. Ненормально. Неправдоподобно, но он своим глазами видел, что происходило на улице. А теперь… спаси и сохрани Айд… еще и слышал: крики… много-много криков, которые не умолкали ни на мгновение. Причем страшные крики. Предсмертные. Красноречиво свидетельствующие о том, что надежные некогда «метки» почему-то больше не охраняют своих владельцев.
Когда снаружи послышалось еще несколько голосов, умоляющих о помощи, Ир судорожно сглотнул и, услышав, как заворочалась в постели жена, в страхе кинулся к ее сторону. Инстинктивно зажав ей рот, навалился сверху, чтобы шум не привлек голодных зверей. Знаками показал, чтобы не кричала, а сам молча порадовался тому, что детей в его доме давно уже не было. Иначе он бы просто не знал, как разорваться и успеть повсюду.
Прижавшись к притихшей супруге, трактирщик крепко зажмурился и, поминутно вздрагивая от раздающихся снаружи воплей и торжествующего рева Тварей, начал истово молиться.
Никогда в жизни ему еще не было так страшно, как сегодня ночью. Ни разу за почти четыре дюжины лет он не испытывал такой паники. Словно весь мир сегодня перевернулся с ног на голову. И словно владыка Айд вдруг надумал лишить Невирон своего благословения.
А потом что-то изменилось вокруг. Поначалу по полу прошла какая-то непонятная волна. Потом его ноги ощутили странную вибрацию. А затем она стала такой сильной, что кровать под трактирщиком заходила ходуном, а на столе мерзко задребезжала забытая после вчерашнего ужина посуда. Если бы не ночь, он бы подумал, что это шутник Рейко рискнул прогнать по улице табун лошадей, которых его отец готовил на продажу. Но откуда тут взяться табуну? И откуда взяться самому Рейко, если их дом стоял на отшибе и наверняка попался на пути у взбесившейся нежити одним из первым?
Спустя несколько минок Ир неожиданно понял, что все-таки не ошибся: земля и правда мерно содрогалась оттого, что по ней прошли тяжелые кони. Причем подкованные. Со всадниками. Невесть откуда тут взявшимися, но появившимися на удивление вовремя.
Услышав снаружи бешеный рев и незнакомый воинственный клич сразу из нескольких сотен глоток, Ир снова сжался в комок, но потом различил болезненный визг, когда кого-то из Тварей подцепили на острые копья. Затем – обиженный рев и негодующее, но быстро затихшее шипение. Еще несколько синов спустя испуганные людские крики прекратились, а вместо этого воздух наполнился истошным воем умирающих Тварей, которых какие-то незнакомцы беспощадно вырезали, ничуть не устрашившись гнева владыки.
Измучившись в неведении, Ир все-таки рискнул вернуться к окну и снова осторожно выглянул на улицу. После чего с невыразимым облегчением увидел множество богато одетых всадников в странных доспехах, туши мертвых зверей, брошенных прямо там, где их настигла заслуженная кара. Потом встрепенулся, торопливо вернулся к испуганной жене, бодро чмокнул ее в заплаканную щеку и с грохотом сбежал на первый этаж, ничего больше не опасаясь.
Правда, распахнув наружную дверь, он отшатнулся, едва не наступив в еще теплую лужу чьей-то густой, вязкой, как смола, крови. Но потом увидел гарцующих возле забора всадников и яростно замахал руками:
– Господин… господин! Спасибо вам! В двух оборотах отсюда еще одна деревенька! Гряды называется! Там тоже стоит святилище, как у нас! И если Оберегатели сошли с ума, что стали нападать на людей… господин!
Один из всадников в странной черной чешуе вместо литого нагрудника, какие встречались у храмовой стражи, остановился и, развернув коня, подъехал ближе, при этом как-то слишком уж внимательно посмотрев на полуголого трактирщика. Он был вооружен. Мрачен. Высок и явно очень силен. Словно стальная гора, внезапно выросшая напротив безоружного смертного. И это ощущение было настолько сильным, такой несокрушимой мощью веяло от странного незнакомца, что Ир инстинктивно замер. А потом и в третий раз перепугался, внезапно поняв, что никогда прежде не видел герба, какой был вытравлен на необычном доспехе. Впрочем, этот человек, кем бы он ни был, спас ему жизнь, так что трактирщик, недолго поколебавшись, все-таки махнул рукой на беспокойство и с жаром повторил:
– Господин, Гряды! Это совсем недалеко! У меня там дочь! И внуки! Четверо!
– Мы посмотрим, – спокойно кивнул незнакомец.
И Ир облегченно выдохнул: значит, свои. Помогут.
– Спасибо вам, господин!
– Помоги соседям – многие успели пострадать. У нас с собой нет целителей, потому что мы – только передовой отряд. Правда, дальше подойдут обычные, у которых можно спросить о помощи. Но они подтянутся только к утру. А пока вам придется справляться самим.
