– Доброй ночи, уважаемый, – со странным акцентом отозвался незнакомец. Непонятный какой-то. В доспехах и в шлеме… у нас что, война? Да и конь ненашенский – вон какой здоровый. И таращится так свирепо, словно вот-вот накинется и сожрет. Хотя сам мужик вежливый. Да и оружие прячет в ножнах. Наверное, храмовый. Других тут просто не водилось. – У вас все спокойно?
Лойр озадаченно поскреб подбородок.
– Да вроде… а что не так… э, господин?
– Ничего, уважаемый. Прошу прощения, если потревожил. Еще раз доброй ночи.
– Доброй, – машинально отозвался кузнец, проводив глазами медленно удаляющегося всадника. Потом не выдержал – вышел-таки за калитку, но увидел лишь прямую спину незнакомца, закрытую необычной чешуйчатой броней, при виде которой у кузнеца сразу разгорелись глаза, и круглый щит, на котором красовался абсолютно неизвестный герб: высокая гора, над которой величественно восходило золотое солнце. – Что за шутки?
Он собрался было окликнуть удаляющегося всадника, чтобы узнать, чего тому было нужно и откуда он взял такой дивный доспех, но потом зевнул в третий раз и, почувствовав, как слипаются глаза, отмахнулся. После чего зябко передернул плечами и, старательно прикрыв за собой калитку, поспешил вернуться в дом. Так и не заметив, что, стоило всаднику покинуть сонную деревню и подать условный знак, как на самой границе леса сдвинулась с места какая-то непонятная темная масса…
Юному Дишу не спалось – ночью, по его глубокому убеждению, всегда происходило самое интересное. Учитель, правда, говорил, что и при свете дня случаются настоящие чудеса, но искусство магии было так заманчиво и так сильно притягивало любопытного пацана, что он был готов часами сидеть на крыльце в ожидании того, что рядом вдруг случится что-то интересное.
Вот только именно сегодня учитель почему-то казался хмурым и весь вечер был так задумчив, что даже не заметил, что юный ученик буквально ходит за ним по пятам. Происходящие с горами изменения, ставшие особенно значительными к ночи, откровенно его тревожили. Разлившееся над ними ближе к полуночи неестественное зарево выглядело угрожающим. А тревожно мигнувшие после этого «метки», начавшие постепенно утрачивать свою силу, стали тем самым сигналом, по которому маг-отшельник сразу почувствовал: беда.
Откуда она пришла, и что именно произошло, ему никто не сообщил. Портал в ближайший город открыть почему-то не получилось – полностью сбились настройки, и для того, чтобы их восстановить, понадобился бы не один день. Более того: на его призыв из ближайших соседей никто даже не откликнулся, а вот явно зашевелившаяся нежить стала еще одним звоночком, после которого немолодой маг окончательно встревожился за исход сегодняшней ночи.
Правда, ему повезло: построенное далеко в стороне от деревень жилище никто так и не тронул. До самого рассвета ни одна рыскающая по округе Тварь не сумела учуять близкого присутствия людей – недавно разработанная и буквально на днях опробованная магическая защита, о которой его еще два года назад попросил сам верховный, работала безупречно и должна была совершить настоящий прорыв в деле охраны смертных от опасного соседства нежити.
Опытный некромант, он прекрасно знал, насколько опасны Твари и какими жуткими могут быть последствия сбоя в заклятии повиновения. Несколько раз нечто подобное случалось, и тогда, бывало, гибли целые деревни, но в последние сто лет подобных сбоев он не замечал. А теперь, когда новая защита была полностью готова, вообще надеялся, что ни о чем подобном никогда не услышит.
Однако, похоже, этим надеждам не суждено было сбыться, и он в течение целой, бесконечно долгой ночи кусал себе локти от отчаяния, прекрасно понимая, что не успел предотвратить катастрофу. Даже предупредить никого не смог, потому что средства связи отказались работать. Видимо, все-таки системный сбой в работе Пирамид. Самый опасный и сложный, потому что обещал проблемы с нежитью не просто в одной отдельно взятой деревне, а по всему Невирону.
Только к утру, когда на небе появились первые проблески зари, некромант смог угомонить взбунтовавшуюся совесть. Но лишь потому, что услышал вдалеке грохот копыт, различил шум быстро приближающегося большого отряда и, воздав хвалу верховному, сумевшему так быстро отреагировать на случившееся, поспешил выйти к гостям, чтобы доложить о своих выводах.
Но каково же было его недоумение, когда вместо храмовников навстречу вылетели совершенно незнакомые всадники. В черных доспехах, на огромных, свирепо хрипящих конях, рослые, в необычных шлемах и с еще более необычными гербами на груди, при виде которых немолодому некроманту стало дурно.
– Эй, мужик! – резко натянул поводья один из всадников. – Ты – некромант?
