Барабаны грохотали, полк выстраивался на открытой местности, а позади него на лысой каменистой возвышенности в торжественном царственном паланкине восседал Вождь и Генерал Царства Оранг Асли, осененный священным знаменем царства — злобным черным зверем на белом поле. Буоронг Негаке был одним из старейшин общины семаи. Гванук выбрал его, потому что тот лучше всех понимал свою фиктивную роль в этом представлении. Нет, наверняка этот пятидесятилетний мужик не так прост. И надеется с помощью странных людей с Сингапура подчинить своей власти всех семаи, а, может быть, и прочие племена «старых людей». Но в генералы он точно лезть не собирался, оставив реальное командование Гвануку и Торо Минэ. Последние взяли под свое управление левый и правый фланг егерского полка.
Зато разряженный в шкуры и перья Буоронг Нагаке сидел на самом видном месте. Его паланкин захватили во время одного из нападений на сембитланцев (кажется, это было транспортное средство какого-то купца), быстро украсили накладками из меди и золота, задрапировали самыми яркими тканями, чтобы тот выглядел «достойно». А «священный флаг» неделю назад нарисовал лично Гванук. Черный зверь стоял на задних лапах, выпустив длинные когти на передних лапах. Его длинный хвост был задран, как дубина, и шерсть на нем торчала дыбом. Зверь стоял меж двух вертикальных полос, которые слегка сходились книзу. Полковник О объяснил всем, что линии символизируют Малайский полуостров и то, что Царство Оранг Асли собирается властвовать на всей его территории. Но он никому не стал объяснять, что грозный черный зверь с хвостом трубой — это всего лишь белка. Ратуфа. Маленький и робкий с виду зверек… Но в определенных условиях он способен своим коготками исцарапать даже спину великого воина.
Каждый раз, когда Гванук смотрел на знамя новорожденного Царства, он невольно улыбался…
Сейчас, правда, было не до улыбок. Женихи явно робели перед схваткой. Полковник понял, что никогда не командовал таким незамотивированным отрядом. Головорезы сами его вдохновляли. Теперь же другое дело.
Гванук с Торо Минэ носились перед строем, пытаясь его выровнять. Дело в том, что, если отдельные плутонги худо-бедно натренировали разные построения, то ходить общим строем они не учились. Сейчас полк не был похож на непреодолимую стену. Он походил, скорее, на небрежно брошенную на пол одежду. Все стояли криво и косо, плутонги не соединялись друг с другом; кто-то уходил вперед, кто-то вообще разворачивался под углом из-за рельефа местности.
— Вытянитесь! Да не разрывайте щиты! Куда ты повернулся? Ты видишь вообще, где враг⁈ — кричал Гванук на своих горе подчиненных. И даже боялся представить, какими ругательствами кроет другой фланг Торо Минэ.
Конечно, в бою так всегда. Это только на полигоне, на заранее выровненной площадке можно построить полк идеально. В реальной жизни всё время что-то мешает: то ручей, то дерево, то овраг. Но опытные солдаты постоянно стремятся обойти их и снова крепко сбиться в единую массу. Так надежнее, так спокойнее. Оранг асли этого не понимали. Сбитой толпой им ходить не нравилось, они и без оврагов невольно расползались во все стороны.
Сегодня они либо осознают эту истину, либо… осознают ее слишком поздно.
— Воины Оранг Асли! Хозяева этой земли! — заорал он во всю глотку заранее заученные слова малознакомого языка. — Сегодня наступил важнейший день вашей жизни! Сегодня вы пришли заявить права на вашу землю! И вы вернете ее себе! Вернете, если проявите себя настоящими воинами! И помните главное: Армия Старого Владыки вас обязательно защитит!
Без последней фразы никуда. Ребята с таким страхом смотрели на огромный лагерь сембитланцев, что любых призывов к храбрости маловато. Причем, Гванук вполне понимал своих новобранцев. По счастью, им не требовалось победить. Полк Женихов от имени нового Царства должен дать бой. И уцелеть. Победа от них не требовалась. И командир каждого плутонга это знал. А вот солдатам такое знать не положено. Иначе, все они будут думать не о предстоящем бое, а об отступлении. Ведь сохранение полка не означает сохранение всех его бойцов. Кто-то сегодня погибнет. И этим «кем-то» может стать практически любой.
— Полк! Десять шагов вперед! — рявкнул он, послушал, как затараторили барабаны, как команда искрой пронеслась вдоль строя. — Марш!
Это было… Ну, хотя бы, не ужасно. Вытянутый в узенькую линию трех неполных шеренг, полк Женихов должен выглядеть натянутой струной каягыма, но пока он больше походил на змею, в шею которой вцепился мангуст. Однако, егеря уже лучше понимали задачу и спешно подравнивались, стягивали разрывы и, как могли, выравнивали общий фронт.
— Еще десять шагов!.. Марш!
«Как же я благодарен сембитланцам за то, что они позволяют нам… всё это делать» — мысленно восклицал полковник О. И молился всем духам Токетока, чтобы это продлилось еще какое-то время (или теперь правильно говорить об одном духе, на котором шаман повернулся окончательно?).
