Бабушка вечно мне твердила, что гордыня и заносчивость не доведут до добра, и я не спорила, вообще-то считала точно так же. Но на этот раз правило дало сбой. Не задери я так высоко подбородок, смотрела бы под ноги, увидела бы торчащий из земли корень и спокойно его перешагнула. Но я любовалась исключительно звёздами, прямо как истинная великосветская леди, потому запнулась и полетела на землю. Куст смягчил падение, но отделаться лёгким испугом и парой царапин не вышло.
Испугалась я всерьёз, даже взвизгнула, чего не делала, кажется, с подросткового возраста. Кто бы не взвизгнул, увидев, как там, где он только что находился, пролетает самый натуральный боевой пульсар? Пульсар был так себе, честно сказать, ученического уровня, но и такого вполне достаточно, чтобы проделать во мне дыру размером с кулак. Коротко говоря, не споткнись я, уже стояла бы перед богами на последнем суде.
Шолтан не стал тратить время и силы на щит, попросту отмахнулся, и пульсар улетел в сторону и вверх. И по великому закону подлости на его пути к горам повстречались остатки стены, а может, даже и колонны. Не очень прочные и устойчивые остатки, как тут же выяснилось.
Метнувшись в сторону от летящих сверху каменных осколков, Шолтан невольно отпустил наёмника. Тот оказался мужиком крепким. Не давая себе времени даже толком отдышаться, он выхватил из поясной сумки небольшой, размером с крупную сливу, шарик, и швырнул в мага. Не попал, но этого, собственно, и не требовалось.
Ядовито-зелёный дым взметнулся облаком. Я, снова позорно взвизгнув, вскочила и понеслась куда подальше, по пути умудрившись отпихнуть Горана, да так, что тот, не удержавшись на ногах, с воплем полетел в кусты. Травиться «болотным туманом» я не собиралась категорически.
Ведьма, продавшая наёмнику эту дрянь, судя по всему не потрудилась объяснить, как её правильно использовать. Или скорее не стала предупреждать, что будет, если использовать её неправильно. То есть, не кинуть подальше и тут же со всех ног рвануть в противоположную сторону, а взорвать вот так, у себя же под носом.
Медленно и мучительно превращаться в лужу дурно пахнущей слизи в мои планы не входило. К счастью, предводитель наёмников тоже понял, что натворил его дружок, и тратить время на мою поимку не стал, присоединившись к бегству.
У остатков храмовых дверей нас ждали. Здоровяка, помогавшего нам в обители, я узнала сразу, но не успела даже обрадоваться, не говоря о том, чтобы прикидывать, как пойдут дела дальше.
— Бежим! — крикнула я, проскочив мимо.
Того, что случилось в следующее мгновение, не сумел бы предсказать, пожалуй, вообще никто. Это был тот случай, когда сами боги могут только ошарашенно глазами хлопнуть. Потому что воздух вдруг превратился в зыбкую муть, мир покачнулся, расплываясь, и я полетела куда-то очень далеко.
Не сразу даже и поняла, что это вообще такое было. Обычно общение с порталами у меня проходило куда более неприятно, почти каждый раз я на добрую минуту лишалась слуха и зрения, да ещё и с содержимым желудка частенько расставалась. А тут будто всего лишь через порог шагнула, а оказалась…
Собственно, даже не удивилась почти, сообразив, где оказалась. Очень уж много за последнее время думала об этом месте, перебирая в памяти всё, что только о нём знала. А испугаться попросту не хватило сил.
Присев на удачно оказавшийся рядом плоский камень, больше всего похожий на осколок какой-то плиты, я огляделась по сторонам. Реальность пока ожиданий не оправдывала. Все описания Серых Земель, что я встречала прежде, сводились только к земле и камням, и они тут, разумеется, имелись, но кроме них были ещё и деревья. И даже кусты. Вполне себе настоящие, только мёртвые. Пока, в сущности, только это и сходилось: здесь всё было мертво. Единственным признаком жизни были я сама и ещё три тела, лежащих на том, что когда-то, вполне вероятно, было дорогой.
В телах этих я без труда опознала Горана, главаря наёмников и здоровяка-мага. Вполне логично, мы были рядом перед тем, как нас сюда закинуло, и здесь оказались тоже неподалёку. Странно только, что все они лежали сейчас неподвижно.
Нет, состояние наёмника тоже было ожидаемым, обычные люди с порталами чаще всего в натянутых отношениях, даже больше, чем ведьмы. Обмороки после перехода у них скорее правило, чем исключение. Но вот почему оба мага тоже до сих пор валялись без чувств?
На какое-то мгновение я даже испугалась, что они мертвы. Настолько испугалась, что подскочила, забыв об усталости, почти бегом добежала до здоровяка, склонилась над ним и не удержалась от вздоха облегчения. Он был жив и на умирающего походил не особо.
— Эй, — позвала я, встряхивая мужчину за плечи и от всей души жалея, что так и не удосужилась выяснить его имя. — Эй, очнись!
Ответом мне стало сперва невнятное мычание, потом слабый стон. И только после этого здоровяк открыл глаза. Посмотрел сначала на меня, потом по сторонам, потом снова на меня.
— Где это мы? — поинтересовался он тихо и хрипло.
— Там, где нам быть не следует.