Я и пошла. По ступенькам вверх. Торчать тут и мёрзнуть смысла не было, несмотря на то, что внутри едва ли было значительно теплее. Решительно проскользнула в приоткрытую дверь, миновала холл и сразу же направилась на третий этаж.
Двери зала были всё так же распахнуты, за ними колыхалась темнота. Не дойдя до порога пару шагов, я остановилась в нерешительности. Посветить себе было нечем. Головой потому что думать надо было и давно уже сварить нужное зелье, но всё как-то сперва руки не доходили, а потом пугала мысль о том, как желудок отнесётся к запаху тины и грибов. Вряд ли положительно.
— Идём… — поторопил голос.
Шарик в навершии стал ощутимо теплее, вокруг меня разлился свет, холодный и мертвенный, но не время сейчас было придираться. Подняв ключ повыше, я шагнула через порог.
Зал был велик, большая его часть так и тонула в темноте. Видела я только небольшой круг вокруг себя — мраморный пол с красивым узором, припорошенный серой пылью, а впереди, не так уж далеко, саркофаг.
Вблизи он оказался не настолько большим, как мне в прошлый раз, с перепугу, наверное, привиделось. Взрослого покойника чтобы туда уместить пополам сложить пришлось бы. Остановившись в одном шаге, я подняла руку и осмотрела поверхность. Она оказалась из камня, серого, кажется, не полированного, просто выровненного довольно грубо. По центру, на расстоянии пары ладоней друг от друга, поблёскивали серебристые шарики, такие же, как и на моём ключе. А между ними имелось ещё одно отверстие, пока пустующее.
— Сюда? — спросила я.
— Жди…
— Чего? Или кого? — не удержалась я от небольшого ехидства.
— Время… всё решает время…
— Всё надо делать вовремя, — фыркнула я, а сама невольно призадумалась.
Многие, очень многие ритуалы нужно совершать только в строго определённое время. И немало зелий так готовятся. Сначала собрать ингредиенты в правильный момент, потом нагревать и настаивать ровно столько, сколько нужно, иначе ничего не получится. Может, это и упустил похититель артефакта — правильное время?
— Мы одни здесь? — спросила я на всякий случай.
— Пока да…
— Шолтан появится скоро?
— Шолтан? — явно удивился голос в моей голове. — Ах, Шолтан… нет, уже нет…
Чуть не спросила, мёртв ли он, в последний момент опомнилась. Мёртв, конечно. Это просто привычка: говорить так о тех, кого уже нет. Те, кто, несмотря на смерть, продолжает быть, попросту не вписываются в картину нормального мира.
Раз не появится, видимо, переоценил свои силы. Или недооценил противника. Так или иначе, проиграл. Победы я ему и не желала, конечно, и всё же не сказать, чтобы новость настраивала на оптимистический лад. Уж если он не справился, куда мне-то?
— А… а тот, другой? — всё-таки решилась я поинтересоваться.
— Он ищет… далеко… не здесь…
— Так он там? — взвилась я. — Это он в замке?! А я…
К концу фразы успела уже порядком поостыть, потому и не договорила. Ну, осталась бы там, и чем помогла? Разве что эффектно под раздачу попала бы. А тут, может быть, ещё и сделаю чего полезного.
— Ты жди, — велел голос.
— Долго ещё?
— Нет. Скоро.
Он стал будто увереннее теперь, зазвучал твёрже, даже чуть громче. То ли дело было в этом месте, то ли правда был шанс осуществить задуманное. Вот только не знала я, что он задумал. И не представляла, как это выяснить. Не спрашивать же в лоб, всё равно правды не скажет, особенно если гадость замыслил. Хотя попробовать, может, и стоило. У артефактов понятия добра и зла могут порядком отличаться от, так сказать, общечеловеческих. Может, чего и выдаст ненароком.
— Что я должна буду сделать? — начала я издалека, но с сути.
— Открыть. Забрать. Сломать.
— И что получится?
— Проклятие разрушится.
— Вот это? — уточнила я, широким жестом обводя зал.
— Это, — подтвердил голос.
— Откуда оно? — спросила я, особенно не надеясь на ответ.
— Мы стали частью, — туманно пояснил голос. — А были целым. Это око. В нём причина. Хозяин хотел вернуть жизни. Те, что оно забрало. Искал способ. Но другой решил иначе.
Ясно. Кто-то хотел как лучше, а получилось как всегда. Иначе и не бывает, когда в дело вступают люди, начиная играть со всякими опасными силами. Особенно если в перспективе маячит огромная власть. Зачем спасать, когда можно убить и использовать? Ещё можно и речь толкнуть о всеобщем итоговом благе, вон, Шолтан на такие не скупился. Не он первый, уж наверняка.
— Но откуда взялось это око? — повторила я вопрос.
— Не знаю. Было. Всегда. Наверное.
Я устало мотнула головой. Час от часу не легче. Похоже, создатель всего безобразия сам взял чей-то артефакт, о котором имел смутное представление, и попытался обратить его же действие. Вышло в результате то ли не совсем то, то ли совсем не то, да вдобавок кому-то пришла в голову идея более оригинальная, которая тоже сработала весьма неожиданным образом. Вот полюбуешься на такие фокусы и начинаешь призадумываться, так ли уж зря магов периодически на костры отправляют.
— Твой-то план хоть сработает? — вздохнула я.
— Должен, — отрезал голос, и добавил, как бы завершая беседу: — Жди.