— Принеси мне ключ от библиотеки лорда Боркаса, — ответила я.
— И что, это всё? — изумился гремлин. — Даже про клад рассказать не попросишь?
— В сказки не верю, — отрезала я. — Принеси ключ, и ты свободен.
— На место потом вернуть нужно будет?
— Ты меня утомляешь, — покачала головой я и демонстративно зевнула.
Прямо даже обидно, честное слово. За кого этот драный кот меня принимает? Я ведьма из рода Эрдин, а не деревенская дурочка, чтобы вот так запросто купиться на его болтовню. Одно желание, только одно. За второе нечистик попросит дополнительной платы. Сильно подозреваю, что мою голову. А у меня на эту самую голову имелись совсем другие планы. Правда, может статься, ничем и не лучше гремлиновских.
— Ладно, Арнель, — кивнул гремлин, невероятным образом умудрившись изобразить на кошачьей морде самую настоящую ухмылку. — Будет тебе ключик, жди меня через час.
Проводив взглядом пушистый хвост, удалявшийся в темноту парка, я села обратно на опустевший ящик и приготовилась ждать, на всякий случай ещё раз обдумывая весь план шаг за шагом.
Через час все в усадьбе заснут. Все — это все, даже охрана, зря я что ли вчера весь день пекла для них такие замечательные пирожки с вытяжкой из корня лерики? По моему собственному рецепту, между прочим. Вытяжка, не пирожки. Пирожки были по рецепту бабушки, но с ними я тоже постаралась от души. Так что примерно час-полтора полного одиночества в доме будут мне обеспечены. За это время нужно успеть пробраться в библиотеку и найти там распроклятый нож. А дальше будет… сложно будет дальше, но я справлюсь. Выбора нет.
Видят боги, Боркас, я хотела договориться по-хорошему, но ты сам отказался. Даже обидно немного, что если всё у меня получится, ты от этого ещё и выиграешь. От конкурентки избавишься. Но я выиграю больше, куда больше, так что подавись.
Гремлин вернулся через час, минута в минуту. Наверняка специально так сделал, из вредности. Не нужен был ему час на то, чтобы ключ украсть. Но препираться с мелким нечистиком не было сейчас ни времени, ни настроения, так что я просто забрала вещицу и ушла, проигнорировав сердитое шипение в спину.
* * *
Вытащив нож из бархатного мешочка, я невольно залюбовалась и безупречно отточенным лезвием, и гравировкой. Хотя красота тут далеко не самое главное, просто приятное дополнение к силе. Даже досадно, что в один не очень прекрасный день это великолепие достанется придурку Гаральду. Но ничего не поделаешь, давно известно, что справедливости в мире нет. Как и времени сожалеть об этом прискорбном факте.
— Красивый... — тоскливо вздохнула Лаура.
— Делом займись, — шикнула я на неё, мельком глянув на часы в углу комнаты.
Подруга покорно принялась зажигать свечи. А я, положив нож на колени, ещё разок размешала начавшее закипать зелье и проверила матрицу заклинания. На всякий случай, мало ли. В таких делах мелочей нет, и бдительность лишней не бывает.
— Готово, — пролепетала Лаура, погасив лучинку.
— Уверена, что хочешь этого? — на всякий случай спросила я.
— Д-да, — сглотнув, ответила подруга.
Я подавила вздох. Вот так, дружишь с ней пятнадцать лет, а в итоге она влюбляется в какого-то горца и решает убежать с ним за тридевять земель. И что тебе остаётся делать в столь прекрасной ситуации? Позволить подруге быть счастливой?
Ну а как же иначе? Я слишком многим обязана Лауре. Да если бы и не была обязана, разве смогла бы отказать в помощи? Даже несмотря на то, что мне вся эта авантюра может выйти ещё каким боком. Выберусь уж как-нибудь, не впервой. В конце концов, это не я теряю любовь всей жизни из-за дурацкой прихоти его величества, чтоб ему на торжественном обеде рыбьим хвостом подавиться.
— Давай руку, — скомандовала я.
Лаура робко протянула мне мелко подрагивающую ладошку, но в последний момент отдёрнула, обхватила себя за плечи, сжалась в комок. В глазах её отразился страх. Я, если до конца честно, тоже боялась, только не кинжала. Но ничего не поделаешь, выхода нет. Если только подчиниться королевской воле… но это разве выход?
— Если не уверена, давай не будем, — всё-таки вздохнула я, оставляя Лауре возможность отступить.
— Уверена, — мотнула головой подруга. — Но это ведь больно.
— В жизни много чего больно, — буркнула я.
— Хорошо, — сдалась подруга, снова протягивая мне руку.
На этот раз она справилась, только зажмурилась, когда я делала небольшой надрез. Много крови тут не требовалось, всего несколько капель. Главное, чтобы она коснулась ножа и разбудила силу артефакта, настроила её на нас. Остальное уже моя работа.
Проведя лезвием и по своей ладони, я даже не поморщилась. К чему только не пришлось привыкнуть в этой жизни, даже к вот такому. И ничего хорошего в этом нет. Правда, если толком подумать, ничего плохого тоже.
Напившись крови — я так и не разглядела, только ли в переносном смысле — нож слабо засветился молочно-белым. Значит, пока я всё делала правильно. Надеюсь, и продолжить получится в том же духе. Нет, сам по себе ритуал особо не опасен, если даже и не получится. Только вот времени на вторую попытку у нас не осталось.