Год назад Лаура свела знакомство с дальним родственником своих соседей и влюбилась в него с первого взгляда. Молодой человек ответил полной взаимностью, и, спустя долгие месяцы их нежных свиданий и вежливых взаимных расшаркиваний семейств, была назначена, наконец, помолвка. Собственно, на завтра и назначена.
И всё шло бы своим чередом к свадьбе, вот только неделю назад отца Лауры соизволил пригласить к себе для беседы сам наш король. Оказывается, он столь озаботился благополучием юной леди Хартон, что нашёл для неё замечательного мужа. Идеального во всех отношениях, то есть взрослого, серьёзного и располагающего достаточными средствами, дабы обеспечить молодой супруге благополучное существование.
Нет, его величество вовсе не был каким-то там самодуром. Прямо скажем, давно нашей стране так не везло с правителями. Именно в том и заключалась беда: коль скоро было принято именно такое решение, оно наверняка было просчитано, взвешено, оценено со всех сторон и признано наилучшим. И уж конечно, не девичий каприз мог стать причиной его менять.
Узнав ошеломляющую новость, Лаура рыдала так горько и отчаянно, что не выдержало бы, наверное, и каменное сердце. А её жених немедленно предложил ей побег. Разумеется, что же ещё могло прийти в голову этому очень влюблённому, безусловно благородному, но не слишком умному человеку?
Мне пришлось исполнить роль глаза разума, напомнив обоим о том, что план этот обречён на провал. Будь у меня хвост, дала бы на отсечение, что папенька, как бы ни был на словах тронут горем дочери, на деле охраняет её сейчас бдительней, чем дракон свои сокровища. Наверняка король посулил ему что-нибудь интересное за сговорчивость. Например, избавление от существенной части немалых семейных долгов. С этим, разумеется, мог бы помочь и отставной теперь уже жених, но… от таких королевских милостей в здравом уме не отказываются.
Было бы для Лауры разумным выбором подчиниться королю и отцу? Может быть. Но когда тебе повезло встретить любовь, когда счастье было так близко, и вдруг ускользает по какой-то нелепой монаршей прихоти… нет уж, с этим нужно что-то делать. Вот я и предложила свой план.
План, конечно, был сомнительный. Вежливо говоря. А говоря прямо — почти безумный. Но только он позволял Лауре ускользнуть от бдительного родительского ока так, чтобы никто ничего и не заподозрил до тех пор, пока не станет уже слишком поздно.
О ритуале, позволяющем на время поменяться внешностью с другим человеком, я узнала ещё от бабушки. Он был, конечно, куда сложнее банального создания личины, зато и артефакты, эти самые личины разрушающие, были против него бессильны. И это означало, что только так Лаура сможет под видом меня спокойно покинуть свой дом. К полудню, когда действие магии закончится, они с женихом будут уже далеко. А я…
А я как раз в это время выйду вместо неё замуж. Возможно, стоило всё-таки уточнить, за кого именно, но уж так ли это важно? Будь он из старой знати, Лаура бы его знала. А раз не знает, выходит, его величество выбрал для юной леди Хартон одного из героев наконец-то закончившейся войны с Гелишадом. Список этих самых героев, получивших в награду титулы и земли предателей, не веривших в нашу победу, занимал в предпоследнем номере «Герольда» целую страницу. Любому из них не помешает супруга из высшего общества, чтобы упрочить своё в нём положение.
Обнаружив подмену, мой новоиспечённый супруг будет, разумеется, в ярости, но раздувать скандал не станет. Коли сумел отличиться на войне, значит, ума и выдержки у него хватает. Уж точно хватит, чтобы сообразить, что не стоит вот так сходу выставлять себя на посмешище. Так что после церемонии мы тихо расстанемся, а жрецы получат прошение об аннулировании брака. И самое большее через неделю мы оба забудем эту историю, как страшный сон.
Король, конечно же, такому повороту тоже не обрадуется, но и он достаточно умён, чтобы как можно тише замести столь пикантное дело под коврик. И, что важно, достаточно благороден, чтобы не мстить девушке, боровшейся за свою любовь. Найдёт своему любимчику другую невесту, благо недостатка в них нынче не наблюдается.
Мою репутацию эта история, разумеется, погубила бы. Если бы там ещё оставалось, чего губить. А так… Из столицы, конечно, придётся уехать. Пусть скандал и замнут, но слухами земля полнится, так что работу здесь я потеряю и новой уже не найду. Но это на самом деле пустяк. Переберусь в приграничье, там работы для зельевара полно, и придираться к деталям биографии никто особенно не будет.
Боркаса бегство самой ненавистной конкурентки порадует, даже очень, да и с Фоуком посчитаться станет затруднительно. Но ничего, времени у меня пока достаточно, придумаю что-нибудь. Ведьмы из рода Эрдин так легко не сдаются, и всегда добиваются своего. Раньше или позже, так или иначе.