Тонкая изящная башня, увенчанная какими-то совершенно ажурными зубцами, буквально втыкалась в небо. Изумительное сочетание красоты и основательности. Вид оттуда, должно быть, открывался потрясающий. Стоящий того, чтобы подняться на много-много ступеней вверх.
— Рад, что вам нравится, миледи.
— Надеетесь, задержусь здесь? — не удержалась я от усмешки.
— Надеюсь, — кивнул Гровер. — Вы не очень-то похожи на одну из этих столичных штучек, любительниц суеты и богатых приёмов.
— У меня есть и другие причины оставаться в столице, — всё-таки сказала я. — Во всяком случае, пока.
— Но сейчас вы здесь, а не там, — парировал Гровер.
— И на это есть свои причины.
— Не сомневаюсь.
Некоторое искушение выяснить, что сенешаль думает об этих самых причинах у меня было, но я решила ему не поддаваться. Если меня тут все дружно считают навязанной или просто наскучившей женой, оно и к лучшему. В конце концов, наш с герцогом брак — явление временное.
Город встретил нас обычным шумом и запахом свежего хлеба. Вдали слева я приметила характерную круглую башню, потом справа ещё одну такую же. Порадовалась, есть тут водопровод. И уж если он имеется в городе, то в замке-то наверняка. Хоть одна хорошая новость за день.
Встреченные горожане кланялись нам, торопливо уступая дорогу. То и дело я ловила на себе взгляды. В основном любопытные, хотя перепало и несколько откровенно неприязненных. Ничего, не привыкать. Я не золотая монета, чтобы нравиться всем без исключения.
Стена замка оказалась ещё выше городской. Дестраны возвели для себя настоящую твердыню. На верность вассалов явно не надеялись, и не без причин. Север не юг, здесь сражаются, а не торгуются. Слабому власть не удержать. Каждый герцог должен быть железным, или его быстро сменит другой, покрепче. Той самой верности тут больше, чем в более спокойных краях, но верности сильному. Способному защитить от угрозы, от которой не откупиться.
И внутри всё такое же: надёжное, величественное, но не мрачное. Сейчас яркий солнечный свет заливал оружейный двор и галерею второго этажа. Колонны оплетал вьюнок, россыпь белых и розовых цветков напомнила о бабушкином доме. Когда-то я видела такие каждый день. Далеко отсюда, и в пространстве, и во времени…
— Миледи герцогиня, такая честь приветствовать вас здесь.
Честь, но не радость, да. Первое очарование момента разлетелось вдребезги. Я удержала лицо, ответила ключнице такой же вежливой улыбкой, но сразу поняла, что война объявлена. С этого самого момента и до полной победы одной из нас. И уже совершенно не важно, хочу я этого или нет.
Ключнице было, наверное, немного за сорок, и когда-то, лет двадцать назад, она была вполне привлекательной женщиной. Даже, возможно, красивой. Уродливые шрамы на половину лица, подарочек скорее всего от когтей гуля, не позволяли понять этого наверняка. А вот нежные изящные ручки, чинно сложенные на белоснежном переднике, были вполне красноречивы. Не простолюдинка, совершенно точно. Скорее уж бесприданница, оставшаяся старой девой и не удовлетворившаяся ролью приживалки. Более того, с явной неприкрытой претензией на роль хозяйки.
Предыдущая герцогиня Валлерн, мать Рэйнана, насколько я знала, умерла, когда он был ещё ребёнком. Повторно его отец так и не женился. Но сейчас, глядя на стоявшую передо мной женщину, я ничуть не сомневалась, что она грела его постель в последние годы. И, спорить готова, надеялась стать больше, чем любовницей. Напрасно надеялась.
Делить нам с ней было вроде бы нечего. На первый взгляд. А на второй я вполне поняла причины её ко мне неприязни. Как же, незаконнорожденная девка, да ещё с позорным пятном на репутации, получила то, к чему она тщетно стремилась наверняка не один год.
— Хезер проводит вас в покои, — сообщил Гровер, явно заметивший нашу немую стычку и немало этим озадаченный.
— Благодарю, — кивнула я. — Отдохну до ужина, а после обсудим дела.
— Обязательно.
И сенешаль изволил сбежать, оставив меня со змеёй наедине. Мужчины всегда так поступают. Но ничего, справлюсь, не привыкать. Да и с ядами змеиными обращаться умею, знаю немало рецептов отличных зелий.
Хозяйские покои меня впечатлили. Вопреки моим опасениям, окна тут имелись, узкие, зато целых четыре. И с высоты третьего этажа видно было не только замковую стену, но и город, и реку вдали. Будет чем на досуге полюбоваться. И камин имелся. И ванная комната с ванной из розового мрамора, в которой и вчетвером не тесно будет. Но больше всего поразила кровать со старинным балдахином. Пожалуй, я могла бы спать на ней неделю, и каждый раз на новом месте.
— Вам понадобится горничная? — поинтересовалась Хезер, хищно наблюдая за тем, как я изучаю комнату. Честное слово, будто опасалась, что украду что-нибудь.
— Понадобится, — кивнула я, проходясь пальцами по резным узорам на секретере.
— Я пришлю девушку.
— Спасибо. И проследите, чтобы принесли мои вещи. Мне нужно переодеться.
— Разумеется.