— Нас не ждут? — уточнила я на всякий случай.
— Лорд знает о нашем приезде, — спокойно ответил сенешаль.
— Не похоже, чтобы новость его обрадовала.
— Как я и говорил, Хирос человек непростой, — пожал плечами Гровер. — Но ему известно, что такое долг.
— Надеюсь, — проворчала я и услышала скрежет отодвигаемого засова.
Дверь с негромким, усталым каким-то скрипом открылась, и на пороге появилась немолодая женщина с масляной лампой в руке. По всему её наряду сказала бы, что перед нами экономка, но запачканный передник явно сообщал о том, что и обязанности кухарки в этом доме лежат на ней же.
— Прошу, леди, — хрипло сообщила женщина, изобразив нечто отдалённо похожее на поклон. — Негоже в такой час на улице быть.
Войдя в дом, я словно угодила в прошлое, лет так на триста назад. Здесь не было никаких модных изящных штучек и привычных удобств вроде мягких кресел и диванов. Именно так в давние времена жили суровые северные лорды: большой стол, лавки, камин, на стенах потрёпанные гобелены и оружие, старое, но всё ещё страшное.
— Прошу за стол, — почти улыбнулась экономка. — Сейчас ужин накрою.
Ждать пришлось недолго, очередная примета прошлого — большой горшок дымящегося жаркого — прибыла почти немедленно, наполнив просторную комнату вкусными запахами. Нескольких перемен блюд явно не планировалось, но я от такого давно отвыкла, так что ни огорчаться, ни тем более возмущаться не собиралась, с благодарной улыбкой приняв тарелку душистого мяса с овощами.
— Кушайте, леди, кушайте, — уже по-настоящему улыбнулась мне в ответ женщина, так и не снявшая передника. — Больно вы худенькая.
— Нынче, говорят, таких за красавиц как раз и считают, — послышался со стороны лестницы густой солидный бас.
Невольно оглянувшись на голос, я впечатлённо сглотнула. Лорду Хиросу, а это, по всему судя, именно он и был, исполнилось, насколько я помнила из записей геральдиков, уже восемьдесят пять, а выглядел он…
Положа руку на сердце, трудно было однозначно сказать, на сколько он выглядел. Редкие седые волосы и глубокие морщины, избороздившие лицо, выдавали преклонный возраст, но прямая крепкая фигура могла принадлежать и человеку куда более молодому. Широкие плечи сохранили гордый разворот, спина не согнулась даже несмотря на то, что ходил лорд, опираясь на трость. Левый пустой рукав был заправлен за широкий пояс старомодного камзола.
— Ничего, хороша, — продолжил лорд, подходя к столу и усаживаясь на высокий стул во главе. — Весьма надеюсь, леди, это не единственное ваше достоинство.
— Надеюсь, — эхом повторила я.
— Вы ешьте, ешьте, — поощрил хозяин и меня, и застывшего со мной за компанию Гровера. — У меня тут всё запросто, не любитель я этих столичных церемоний. Так подай да этак скажи, да спляши ещё сперва в три оборота с прихлопом, тьфу! К ущельям бы их всех в дозор отправить хоть на недельку, чтоб уяснили, почём фунт лиха. Живо бы дурь из голов выветрилась.
Гровер не удержался от короткого смешка. Я тоже усмехнулась. Иной раз меня посещали очень даже похожие мысли. И это давало надежду найти с хозяином общий язык и в самом деле что-нибудь у него разузнать.
Жаркое оказалось очень вкусным. Радуясь, что не нужно помнить и соблюдать длинный список писаных и неписаных правил приличия, я опустошила тарелку и выпила глоток кисловатого вина из серебряного, явно древнего кубка. Им, пожалуй, и стоило ограничиться.
— Можно мне воды? — попросила я маячившую в дверях экономку-повариху.
— А что, вино кислое? — чуть сощурившись, поинтересовался лорд Хирос.
— Вино как вино, — развела руками я. — Я не ценительница, чтобы судить. Но хотелось бы сохранить ясную голову.
— А вот это правильно, — громыхнул хозяин. — Неси взвар, Мора. И пирог не забудь.
Ужин мы закончили в молчании, и только когда экономка убрала уже тарелки, оставив для меня кувшин со взваром, и принесла мужчинам пива, лорд Хирос довольно откинулся на спинку стула и спросил:
— И за каким же разговором ко мне приехала ведьма из рода Эрдин?
— Слышала, вам известна история Хэйма, — начала я осторожно.
— Да, — как-то невесело усмехнулся хозяин. — Когда у него ещё была история.
— Селена Эрдин, — сказала я, не видя смысла долго ходить вокруг да около. — Что вы о ней знаете?
— Надо же, — хмыкнул лорд, предварительно ополовинив свою кружку пива. — А ты и впрямь, видно, не глупа, девочка. Историю эту в наших краях обсуждали лет сто. Сейчас забывать начали, небылиц много насочиняли. Может, и я расскажу парочку ненароком. Сама уж решай, чему верить.
— Постараюсь, — пожала плечами я.
— Не оскорбишься, значит? — неожиданно ухмыльнулся лорд Хирос.
— На что? — изобразила я недоумение.
Подобное обращение безземельного лорда к герцогине было, безусловно, вопиющим попранием всяких приличий. Но я, во-первых, давно к такому привыкла, ко мне и похуже обращались, бывало. А во-вторых, в этой обстановке и с этим человеком как раз такое выглядело куда более уместным, чем любая светская вежливость.