Тень размером с крупную собаку отделилась от остальной темноты и подползла к миске. Послышалось довольное хлюпанье и чавканье. Неплохой знак, на самом деле. Странно было бы ожидать от равка хороших манер, но то, что он принял угощение, означало расположенность к беседе.
Выглядел нечистик жутковато, больше всего напоминая изрядно подранного собаками гуля, только очень мелкого, с более плоской мордой и короткими когтями наподобие кошачьих. Крестьяне равков боялись до жути, хотя на деле те были менее опасны, чем даже лисицы, не говоря уж о волках.
Опустевшая миска покатилась по полу и скрылась под столом. Я жестом фокусника извлекла из-за спины вторую, со свиной кровью. Не очень свежей, чего там, у мясника побывала ещё утром, но равки не особо привередливы.
— Чего это ты такая щедрая, ведьма? — подозрительно спросил нечистик, но угощение принял.
— Настроение такое, — пожала плечами я, с тоской подумав, что пол лучше будет отмыть самой, чтобы ещё и визг горничных не выслушивать. Потому что теперь лаборатория приобрела с пыточной окончательное сходство.
— Чего звала?
— Зачем сразу к делу? — не поддалась я на первую же подначку. — Хоть расскажи сперва, как поживаешь.
— Худо, — вздохнул равк. — Совсем нынче худо, и день ото дня только худее… хуже делается.
Я уселась поудобнее. Хорошо, что вовремя вспомнила захватить подушку. Такие рассказы и в хорошие времена выходили не меньше, чем на час. А теперь, когда и впрямь много где дела шли не очень, так легко я наверняка не отделаюсь.
К некоторому моему удивлению, высказался равк довольно быстро, ещё и свечи догореть не успели. Разлёгся рядом на полу, поскрёб за ухом передней лапой, смерил меня взглядом и спросил опять:
— Чего звала-то?
— Найдёшь мне одного гремлина? — спросила я, вытягивая из-под стола вторую миску с кровью.
— Ну вот, — почти усмехнулся нечистик. — А говорила — настроение… Сделка у тебя с ним?
— Сделка, — согласилась я. — Он мне просьбу должен.
— Прячется?
— Может быть.
Врать я не стала. Гремлин в самом деле мог и не прятаться, мало ли почему удрал. Мало ли, дела были. Может, даже те самые, из-за которых он так на Шолтана обозлился. В другое время подождала бы дольше, но сейчас откладывать разговор не стоило. Очень может статься, что Иллар уже выяснил, кто забрал так нужную ему книгу, и готовит попытку её вернуть.
— Найду, — согласился равк, неожиданно без новой порции стенаний. — Завтра. Жди.
— Чего это ты такой щедрый? — вырвалось у меня.
— Настроение такое.
Пахнуло старым сырым погребом, и я осталась в одиночестве. На ноги поднялась не без труда, размяла поясницу и пошла к заранее приготовленному ведру. Лучше было всё убрать до того, как кто-нибудь, например, Ами, успеет сюда заглянуть. Разные обо мне сплетни ходят, но вот о том, что я кровавые ритуалы ночами провожу, лучше бы не болтали.
Эмиссары Ордена, если и явятся, ничего не найдут, конечно, но не стоило давать им повод войти в дом. Среди них ведь вполне могут оказаться люди Шолтана или Селбера, что, возможно, одно и то же, и одинаково скверно в любом случае. Могут и книгу найти, и подсунуть какой-нибудь мерзкий, а то и убийственный подарочек. Один раз им это уже удалось.
Заниматься уборкой было до невозможности лень, хотелось всё бросить и пойти спать, глаза буквально слипались. Неудивительно на самом деле, до рассвета ведь ещё поднялась и весь день по делам моталась. Да и разленилась за последнее время, чего там.
* * *
Глаза открывать не хотелось, хотя я уже успела понять, что на дворе далеко не утро, скорее где-то ближе к обеду. Не то чтобы хотелось спать дальше, просто было невыносимо лень вставать. Поразмыслив пару минут, я решила, что можно и не вставать, если так не хочется. Я, в конце концов, взрослый человек, едва ли позволенный себе пару раз отдых испортит меня окончательно и бесповоротно.
Открыв глаза, я потянулась к шнурку, чтобы позвать горничную и попросить принести одну из заранее отобранных в библиотеке книг, а заодно и завтрак, но застыла на середине этого движения. Потому что увидела в дальнем углу комнаты, под креслом, взъерошенного и не особо довольного жизнью гремлина.
— Доброе утро, — сердито прошипел тот, прожигая меня злым взглядом круглых изумрудных глаз.
— Доброе? — со смешком уточнила я.
— У тебя, наверное, да, — не без язвительности отозвался гремлин. — Почему же нет, когда можешь себе позволить дрыхнуть до полудня?
— Тебе завидно что ли? — буркнула я, странным образом чувствуя себя пристыженной, но вставать всё равно не собираясь.
— У меня дела есть, в отличие от некоторых, — прошипел гремлин.
— Да ну? — деланно удивилась я. — Это, интересно, какие же? Наплести кому-нибудь с три короба про клад?
— А хоть бы и так, тебе-то что?
— Мне? — хмыкнула я. — Мне твои дела не очень интересны, правда. Хоть кур воруй, хоть про клады ври. Только сперва расскажи, что задумал Шолтан Иллар, и почему ты так хочешь расстроить его планы.
— А ты как думаешь? — брезгливо, как кот от сунутого под нос лимона, сморщился нечистик.