– А если мы устоим ловушку для тех, кто поджидает нас? – хитро прищурился Лакс.
Я одобрительно хмыкнул. У Лилиан глаз-алмаз на полезных королевству людей. Даже в проигравшем всё до последних штанов парне она разглядела талант. И теперь я в сотый раз мысленно поблагодарил свою прозорливую жену.
Жрец отобрал людей, и они ушли в сторону небольшого леска, что темнел справа, а я с остальными хавенами направился в сторону, ведущую к столице Виззернии.
Пели птички, и ласково пригревало солнышко, но было слышно, как тяжело дышат мои воины. Я замер и поднял руку. Отряд остановился, и я медленно огляделся, замечая капли росы на листьях и траве, хотя солнце в зените, а так же лёгкую дымку тумана.
– Кажется, это зелье, – шепнул другим. – Закройте лицо тканью.
И сам обмотался широкой лентой, оторванной от низа плаща. Сразу стало легче дышать, но это была лишь первая часть ловушки. Я догадывался, что эльфы хотели ослабить нашу бдительность, и у них это получилось.
Когда в нашу сторону полетели пылающие стрелы, у меня была доля секунды, чтоб обратиться в дракона и спасти своих людей. Но виззернийцы ожидали появления магического существа, и, стоило мне сменить ипостась, как на меня обрушилось небо.
Во всяком случае, так показалось.
Меня придавило к земле, и не было возможности поднять ни крыла, ни головы.
Была ли это магическая сеть, или какое-то незнакомое заклинание, я не мог помочь хавенам. Но они справоялись и без меня. Вынув мечи, мужчины отсекали летящие стрелы, и земля вокруг уже пылала от их обилия.
Те мои подданные, что владели магией Ха, отбивали эльфийские заклинания, но я понимал, что без поддержки дракона это лишь отсрочка. Хавенов окружали, теснили друг к другу, а я всё никак не мог справиться с тем, что меня удерживало…
Как вдруг раздался мерный стук барабана, и со всех сторон на меня потекли струи воды.
– Сила Ши! – услышал я завывания Лакса. – Даруй Его Темнейшству свободу!
Внезапно я ощутил, как сдерживающие меня невидимые сети исчезли, и взлетел над землёй. Распахнув пасть, окатил врагов пламенным ливнем и отбросил их от своих людей. А потом обнаружил истинную причину своего освобождения.
– Вот оно! – Раена опустилась на колени и подняла руки. – Великое Древо!
Она закрыла глаза и, раскачиваясь, как изящное деревце, забормотала что-то непонятное.
– Молится, наверное, – буркнул кот.
Я посмотрела на животное:
– Когда ты успел выбраться из мешка?
– Это я хочу спросить, почему ты меня раньше не освободила? – возмутился он и потряс хвостом над мешком. Пометив, рысцой кинулся к дереву. – Ого, какое огромное!
– Лир, стой! – приказала я и подошла первой.
Вокруг ствола, настолько огромного, что обхватить его могут лишь несколько человек, которые возьмутся за руки, росла мягкая нежная травка. Как будто приятный ухоженный газон. Но что-то меня настораживало, и я сорвала с Древа лист и бросила в подножие.
Стоило листочку коснуться травки, как она распался на десятки кусочков, разрезанный острейшими гранями. Кот гулко сглотнул и попятился к Раене. Та открыла глаза и спросила:
– Что такое?
Заметив, что я рассматриваю разрезанный лист, она побледнела:
– Нельзя трогать священное Древо!
– Не буду, – пообещала я. – Этого и не нужно.
– А что нужно? – покосившись на меня, насторожилась эльфийка.
– Мне придётся его сжечь.
У неё округлились глаза:
– Что?! Нет! Как же… Ах…
Похоже, Раена не находила слов, чтобы выразить своё возмущение. Я подняла руку, призывая её к молчанию, и пояснила:
– Найти, поймать и бросить в реку. Знаешь, что это за ритуал?
Она помотала головой.
– Стоячий огонь и текучая вода, – подсказала я. – Неужели не догадываешься?
Больше не стала мучить Раену.
– Коты считаются священными, потому что могут делиться жизнями, – спокойно пояснила я. – На самом деле они не способны исцелить кого-то от смертельной болезни, лишь подарить ещё одну жизнь.
Мы с котом переглянулись, и я вздохнула.
– А ещё способны её забирать, но только у того, кто отдаст её добровольно. А где найти такого? Любое существо цепляется за жизнь, чего бы это ни стоило.
– Найти, – прошептала эльфийка.
– Если кто-то добровольно отдаёт жизнь, её нужно…
– Поймать, – встрепенулась она.
Я кивнула и посмотрела на дерево:
– Река – это символ бессмертия.
– Сила Ши, – воскликнула Раена и вскочила, выпаливая: – Бросить в реку – это значит вернуть жизнь к истоку и замкнуть круг!
– Но если это жизнь дракона? – продолжила я.
– Чистая сила Ха, – помрачнела эльфийка. – Стоячий огонь.
– В вечную воду, – закончила я.
Мы обе посмотрели на Древо, и Раена задумчиво произнесла:
– В этом есть смысл. Мне с детства было любопытно, почему до Древа можно добраться лишь в потоке сил. Отчего его охраняют воины, и зачем соединять сердца и души именно в его подножии.
– Чтобы контролировать одну единственную жизнь, – подал голос кот. Лирендаил сел и обернул себя пушистым концом. – Некогда пойманную в это Древо.
– Поверить не могу, – помотала головой Раена. – Посол Таривол попытался снова это провернуть? После того, что случилось с великим драконом Ши?!
