Словно заворожённая произведением Ренессанса, Ника протянула к мужчине сияющую руку, в попытке проверить: настоящий же, не мираж? Едва подушечки её пальцев коснулись заледеневшей кожи, как татуировка на её предплечье вспыхнула с новой силой, меняя свой цвет, но девушка уже не могла оторваться от идеальных черт прекрасного лица. Мягко провела пальцами от скулы до подбородка, ощущая лишь жалящий холод льда.
Не сразу у Вероники получилось отпрянуть от колдовского образа, отдёрнув левую пульсирующую руку, на которой лоза снова горела небесно-голубым.
— А как Это понимать?! — выдохнула девушка, наблюдая за сменяющимся цветом. Едва она отстранилась, как узор начал мёркнуть и угасать.
— А вот и ты, Вивьенна! — раздался уже знакомый девичий голос.
Зал озарился мягким лунным светом, исходящим от девушки, появившейся в проёме дверей, ведущих глубже во дворец. Артурия в привычном тонком платьишке двигалась неспешно, но целеустремлённо, прямиком к застывшей Нике.
— Мы снова встретились, и на этот раз мне нужны ответы, Ваше Величество, — девушка распрямила плечи и выдохнула на одном запале то, что обдумывала, бродя в потёмках. — Почему души могут оживать? Как Вы попали в мой мир? Почему сначала бабушка, а теперь вот я? И почему бабушкина история знакомства с Вами отличается от моей? И что это за Тёмный Демон?
Вероника с ожиданием уставилась на местную правительницу, надеясь, что обратилась к ней должным образом.
— Не всё сразу, — отрезала Артурия, остановившись по другую сторону ледяной статуи. — Знать тебе надо лишь то, что ты — Первый Рыцарь Дарк'ана, девушка, обладающая мощной душевной энергией. Вполне достаточной, чтобы сотворить меч, называемый Погибелью Демона. И даже не смотря на то, что сама ты им воспользовался не можешь, у нас ещё есть выход.
Её Величество красноречиво перевела взгляд на замёрзшего рядом "волка-соседа" Ники.
— Погодите… Какая ещё Погибель Демона? И в смысле "сотворить"? — окончательно запуталась попаданка. — И при чём здесь?..
Девушка проследила за взглядом юной собеседницы.
— Я его уже видела в своём мире. Кто он такой?
— Скоро и сама узнаешь, — очередной туманной загадкой ответила Артурия. — А теперь тебе пора домой. Надо ещё найти запретную рукопись. Тёмное писание.
Не успела Вероника и слова сказать, как пространство вокруг неё пошло рябью, расплылось и перемешалось, едва девушка успела закрыть глаза, как поняла: она уже дома.
За окном ясно светило августовское солнце, заливая сад и озаряя комнату приятным тёпло-зеленоватым светом. А через открытую ещё с утра форточку слошалось звенящее щебетание птиц. Природа пестрела жизнью, резонируя в голове Ники со снежным мёртвым иным миром.
Судорожно выдохнув, Вероника оглядела родную комнату.
"Эта Артурия не так уж и проста, — девушка задумчиво поднялась с кровати. — Интересно, она перенесла моё тело обратно домой или бабушка? И сколько прошло времени?"
Тут Ника заметила старый листок, аккуратно сложенный вчетверо. Он покоился рядом, на тумбочке, и девушка совершенно точно помнила, что ничего не оставляла здесь раньше. Текстура бумаги показалась смутно знакомой. "Неужели это?.." — она протянула руку к листку, но вдруг раздавшейся телефонный звонок, спугнул её и Вероника отпрянула.
Она глянула на засветивший экран смартфона, что лежал на кровати, где когда-то очутилась сама Ника. Едва разглядев последние цифры номера, девушка выругалась и стиснула ладони в кулаки. Мысли о другом мире и страшных тайнах вмиг померкли.
Однако Вероника взяла в руки напряжённо вибрирующий гаджет, чтобы-таки ответить своему второму бывшему. Роме Митренко.
— Привет, солнышко! — от взрывного мужского баса Ника вздрогнула. — Как ты там? Надеюсь, что скучаешь!
Следом послышался хохот, едва заглушаемый стуком поезда на заднем фоне. Нехорошие и даже жуткие мысли тут же закрались девушке в голову, и она, не обращая внимания на его вопрос, задала свой:
— Кто дал тебе мой новый номер? — наверное её голос звучал слишком холодно по отношению к тому, с кем она собиралась остаться "друзьями".
— Ты так говоришь, словно совсем не рада слышать меня, зайка, — однако, парень на той стороне связи и не думал обижаться. — Дашка подкинула, как только узнала, что я возвращаюсь. А теперь сознавайся, что безумно скучала по мне!
Улыбка в его громогласном голосе не сходила, но от этого он не становился менее пугающим, а потому Вероника поспешила подтвердить слова бывшего:
— Конечно, Рома.
— Слушай новости, малышка, — от его обращений внутри всё сжималось не столько от отвращения, сколько от страха того, что однажды она признается ему во всём. — Только я хотел заскочить к родакам, оставить сумки и рвануть к тебе, как звонит мне Дашуня. Говорит, что устроит охренительную движуху в каком-то клубе в честь моего приезда. Конечно же я хочу, чтобы и ты была там!
На последнее высказывание Роман сделал особое ударение, не теряя при этом своего позитивного запала. Несмотря на то, что с их последней встречи прошло почти два года, он всё ещё знал, как следует надавить на девушку, чтобы получить желаемый ответ.
