С самого детства, лет с четырёх, она начала заглядывать в мастерскую по ремонту пингов, располагавшуюся на окраине городка. Мойше Левинсон, владелец мастерской, не возражал. Он был хорошо знаком с родителями Элли, знал её с рождения и с радостью привечал девочку. Дочь безработных, людей без профессии и надежды, без стремлений, без желания и возможности дать что-либо детям, пусть уж лучше ребёнок будет при деле. Мастерская была простенькая, ремонтные роботы в ней были старые и примитивные, и многие операции Мойше выполнял сам, вручную. Сын Мойше вырос и переехал в Мексику, наёмных работников владелец мастерской позволить себе не мог, а тех, кого мог, было боязно подпускать к пингам, и девочка вдруг пришлась к месту.
Уже в пять лет она сноровисто, без подсказки, подавала нужный инструмент, а в семь выполняла несложные поручения. В девять она уже была способна полностью заменить Мойше в любой работе. Вдвоём они стали справляться с заказами быстрее. Каждый день маленькая Летиция после уроков (дома подходящей видеоконсоли не было, поэтому она посещала занятия вместе с такими же детьми в публичной библиотеке) неслась в мастерскую и проводила в ней время допоздна. Через какое-то время Мойше оборудовал в мастерской школьный уголок с видеоконсолью. Когда девочке было десять, Мойше начал ей немного приплачивать, а она отдавала все деньги родителям.
Впервые она подняла пинг в воздух, когда ей было десять. У пинга для ремонта необходимо было отключить систему идентификации пилота, и автоматика не препятствовала маленькой девочке брать в руки управление. Через год она пилотировала лучше, чем кто-либо на памяти Мойше, но летала тайно, лишь вблизи мастерской, имитируя для систем наблюдения тестовые полёты после ремонта.
А потом произошло одно из трёх (
Ежемесячное присутственное собрание класса, это когда все ученики собираются вместе физически, а не через видеосвязь, совместили с пикником на природе. Двадцатиместный пассажирский пинг приземлился посреди Великих Равнин, вдали от цивилизации, и учительница, миссис Валентайн, прежде чем приступить к самому пикнику, водила учеников по степи, рассказывая о строении и составе почвы.
Смерч появился неожиданно. Совпало сразу всё – внезапное и аномально резкое возникновение торнадо, отказ основной системы предупреждения и неизвестно чем вызванная заминка в срабатывании дублирующей, отсутствие поблизости экипажей рейнджеров спасения и даже задержка в срабатывании баззеров тревоги пассажирского пинга. Когда дети добежали до него, смерч уже был совсем рядом, он был огромным и надвигался с ужасающей скоростью. Автоматика бесстрастно отобразила семидесятипроцентную вероятность крушения. Пилот побелел, его руки тряслись. Он уже почти успел дать команду старта в автоматическом режиме, когда четырнадцатилетняя Эмерсон рывком выдернула его из пилотского кресла. «Всем пристегнуться!» – крикнула она, занимая место пилота. Тремя точными ударами невесть откуда взявшегося камня она пробила центральную консоль, что-то сломала и перемкнула, сжала в руке джойстик управления, и пинг взмыл в воздух, вдавив взрослых и юных пассажиров в кресла немыслимым ускорением.
Первый комментарий взрослых дядь, которые впоследствии отсматривали записи со спутников, был: «Это невозможно». Повторить манёвр мастер-пилотам также не удалось – девочка, практически вопреки законам аэродинамики, использовала энергию смерча для выхода из критической области.
А на следующий день в мастерской Летицию встретил маленький симпатичный щенок.
– Познакомься, – сказал Мойше, почёсывая собачонку за ухом, от чего та попискивала и извивалась от удовольствия, – это Тотошка.
Девочка всё поняла и улыбнулась.
– Значит, зови меня Элли. Девочка из летающего фургона.
И она стала ждать волшебника.
Волшебник появился очень скоро. На нём была форма военно-космических сил c капральскими погонами.
Надо сказать, с Левинсоном обошлись чрезвычайно деликатно, а именно – оставили дедушку в покое и не стали допытываться, где же юная мисс Эмерсон приобрела выдающиеся лётные навыки. А Мойше-то тогда ох как струхнул!
А Элли определили в хорошую школу за государственный счёт. Параллельно она посещала курсы при колледже ВКС.
Обычно первый самостоятельный боевой вылет пилоты совершают в двадцать восемь – тридцать лет. Элли сделала это, когда ей было двадцать.
А потом были боевые действия год за годом – в маленьких стычках и в горячих точках, на земле и в космосе. Она воевала с британскими ВКС в трёхдневной войне над Тихим океаном, все три дня. Билась в космосе одна с пятью истребителями противника, защищая марсианское поселение. Да много чего было. В своей стране она стала легендой.
