Сначала часовой с главных ворот (тех, что зовут «Старыми»), вместо того, чтобы «отбить» первую утреннюю стражу и успокоиться до следующей, принялся вдруг заполошно колотить в било. Как потом утверждал кто-то из живущих неподалеку, визжал он с перепугу так, что трудно и ожидать от такого немолодого и уважаемого воина. Вряд ли кто-то из множества городских подмастерьев и учеников, прикупленных по случаю кухарок, да и их рачительных хозяек еще спал в это время, а потому необычный «концерт» ни свет, ни заря, тут же собрал толпу желающих позубоскалить.
Сначала народ топтался внизу, но суета немногочисленной стражи не прекращалась, объяснять никто ничего не торопился. Потом – один смельчак, за ним – второй, третий, пятый-двадцатый… За ними женщины и совсем мелкие пострелята, и вот на многих участках южных стен уже собралось горожан больше, чем пьяных на празднике Урожая.
И посмотреть было на что! К Нойхофу вышла армия нового претендента на треверский трон. Да, того самого Ингвара Чужеземца, появление которого под здешними стенами ждали далеко не первый день. Ждали и боялись.
Боялись, конечно же, те, что поумнее. И понятно, что не просто появления армии под стенами, а всего того, во что все это может вылиться. Но для большинства жителей сейчас – скорее появился повод поглазеть да поотлынивать от работы.
Вялотекущая междоусобица, стычки, штурмы мелких селений и поместий – все это было привычным фоном их жизни. Но жизни не собственной, а некой, как бы сказал человек из земного XXI века – «виртуальной». Рассказы об этом были самым интересным из того, что привозили купцы и их наемники из своих поездок. Вести об этом мальчики и мужчины обсуждали, но самим пережить это редко кому приходилось. О, рабыни и невольники с городского рынка могли бы рассказать немало о судьбах людей из взятых штурмов селений, но кто бы их спрашивал…
Действительно, враг не пытался захватить Нойхоф уже лет двести, а сегодня раз, и уже обложил четыре из пяти городских ворот. Да и пятые – «Болотные», – тоже недолго простоят «открытыми». Как и порт. Неюный старший десятник это прекрасно понимал. Как никто другой в осажденном городе.
Так получилось, что опытный и лояльный хундингам ветеран не смог уйти на заслуженный покой, когда пришло его время. Боги до сих пор все еще не позвали его к себе, а тут как раз умер прежний ярл – Старый Хунд. Многие хирдманы-наемники тогда разошлись в поисках новых господ, оставшиеся – тоже казались ненадежными, когда осознали, что в местном храме не осталось жреца, а единственный, кто мог бы им стать, «таинственно пропал». О, мало кто сомневался, что эта «пропажа» и объявление одного из сыновей наследником – связаны. Вот поэтому пожилому воину и пришлось подзадержаться.
Стариковское дело такое – бессонница, отсутствие интереса к попойкам и доступным женщинам (хотя благодаря силе пирамиды телом он «был еще о-го-го»), но душа не принимала прежние радости. Так что вот уже больше года за ним прочно закрепились обязанности ночного командира стражи. А несколько декад назад старик хирдман и вовсе остался единственным старшим десятником владетеля в городе.
…Большую часть своей дружины нынешний ярл увел в поход на бунтовщиков. Оставшуюся треть гвардии – почти в сотню может и не очень молодых, но еще сильных и по-настоящему опытных воинов, уже дважды потрепали и от нее остался хирд меньше чем в четыре дюжины мечей.
Сначала ополчение местных северных кланов побили под замком клана Серебряного Ветра. Оттуда вернулись лишь трое из трех дюжин хирдманов. Без командира. Да, это они спасли подкрепление, шедшее по реке на помощь товарищам, но три – слабая замена тридцати шести отборным воинам, если дело доходит до обороны собственного дома. Вот, как сейчас.
Потом, и вовсе случился позор.
На этот раз назад не пришел ни один из еще трех дюжин, ушедших за головой Ингвара Чужеземца. Дорого обошлось хирду организованное магистратом предательство. Сами-то они пусть потеряли вдвое больше – почти шестьдесят городских стражников и сотню отличных наемников откуда-то с побережья, но как быть теперь – не понятно.
Так что не разделял опытный воин радость некоторых болванов из магистрата, по поводу того, что у нападающих не хватило сил, чтобы сразу же блокировать восточные – Болотные ворота, – и реку. Он прекрасно понимал: у претендента не настолько много сил, чтобы морить город голодом и без риска дождаться возвращения своего соперника – нынешнего ярла.
Так что старый десятник был уверен, что судьба города решится именно штурмом, и ждать его придется не долго. Не настолько долго, чтобы успеть заскучать.
Так что да: сегодня был очень необычный день…
* * *
– Дядя! Прости, дядюшка, могу я к тебе подойти?
