Раз в сто лет в деревушке Эстен французского графства Лангедок рождаются девочки со знаком дракона на запястье правой руки. Их предназначение — стать невестами просыпающегося дважды в столетие злого чудовища. Правители Лангедока отдают девушек дракону, не задумываясь об их дальнейшей судьбе. Их беспокоит другое — дракон просыпается в два раза чаще, чем рождаются избранные. А значит, отмеченных знаком красавиц приходится добывать в будущем. Так в Лангедок 1700 года из 21-го века попадает Амели Бушар. И история сбивается с привычного сценария — потому что у Амели не один, а целых два отличительных знака — на обоих запястьях.
— Она должна родиться до Нового года, да? — двадцатилетняя Валери Легран набралась храбрости и добавила: — Та, которая предназначена дракону?
В последних числах декабря двухтысячного года в маленьком, уютном кафе мадам Арно сидели четверо полуночников. Кружила вьюга за оконными стеклами, потрескивали дрова в камине, громко распевал песни ярко-рыжий кот Лалик.
Вопрос Валери застал всех врасплох. Она перешла к волнующей теме слишком быстро, без принятых у них вступлений и реверансов. Старая Сильвия Дюпре укоризненно покачала головой. Хозяйка сделала вид, что не слышала вопроса. И даже кот, казалось, был шокирован такой прямотой.
— Месье Вилар, может быть, еще чаю? — мадам Арно отправила доктору самую широкую из своих улыбок.
Паскаль Вилар кивнул и попытался улыбнуться в ответ. Но улыбка получилась вымученной и быстро исчезла с его бледных губ.
Хозяйка щедро наполнила чашку ароматным напитком и протянула доктору поднос с горкой швейцарских шоколадных конфет. Его рука замерла на секунду и все же ухватила трюфель.
— Балуете вы нас, Бригитта! — в голосе его звучал добродушный укор. — Вы же знаете, мне сладкого нельзя. Вы бы лучше стебель сельдерея предложили. Или лист шпината.
И сам же одновременно с хозяйкой поморщился при одних только названиях овощей. Он вовсе не был тучен, чтобы изнурять себя беспощадными диетами, но понимал, что уже не молод, и старался думать не только о здоровье своих пациентов, но и о своем собственном тоже.
— Сегодня вы навещали всех троих, не так ли? — мадам Дюпре, наконец, не выдержала и сама. — И каково ваше мнение? Кто из них может разрешиться до праздника?
Последний раз та, которая предназначена дракону, появилась на свет в тысяча девятьсот пятидесятом году. Значит, следующая должна была родиться в двухтысячном — так уже было заведено. И целый год доктор Паскаль Вилар, принимая роды, особенно тщательно разглядывал крохотные ручонки новорожденных девочек.
Три дня до Нового года, и три женщины на сносях в их маленькой деревушке Эстен, которую интернет включил в десятку самых красивых деревень Франции.
— Может быть, Катрин Эстен? — предположила хозяйка. — У дракона давно уже не было благородных девиц.
Семейство д'Эстен владело одноименным замком на протяжении многих сотен лет, и за это время только однажды девушка из графского рода была отправлена в горы к дракону. Никто не знал, что дракон делает с посылаемыми ему девицами — съедает ли их за обедом или использует для чего-то более интимного, — мадам Арно была уверена, что и в том, и в другом случает сам дракон предпочтет графиню простолюдинке. Тому, кто хоть раз попробовал элитное вино, трудно наслаждаться дешевым пойлом.
И все три женщины одновременно посмотрели на доктора.
— Возможно, — он пожал плечами. — Граф просит меня прибыть в замок с рассветом
— у них уже неделю находится акушерка, но графиня все равно волнуется — первый ребенок, как-никак.
Графиня Катрин — рыжеволосая красавица с лавандовых южных просторов, — как раз и могла произвести на свет ту самую малышку, что понравится дракону — что бы это ни означало. Мадам Арно перевела взгляд на Сильвию Дюпре, потом — на Валери, — желая знать, согласны ли они с такой кандидатурой. Как будто бы их мнение что-то значило!
Они не возражали, и она стала развивать свою мысль:
— Или, может, Лорин Турнье? Ее старшая дочь прекрасно воспитана, уверена, что и малышке она привьет хорошие манеры.
Мадам Дюпре кивнула — Анна Турнье — весьма учтивая мадемуазель, что редкость по нынешним временам.
— И уж точно это не должна быть Жаклин Бушар.
Старшие женщины переглянулись и дружно хмыкнули.
— Ну, почему же? — попыталась возразить мадемуазель Легран. — Мне нравится Жаклин.
Между ними впервые возникло непонимание, и обе мадам с жаром принялись отстаивать свое мнение.
— Это будет седьмой ребенок в семье! И шестеро старших бродят по деревне оборванными и вечно голодными, — мадам Арно даже вскочила с места от возмущения.
— Анри прошлым летом даже вздумал просить еду у туристов, — вторила ей мадам Дюпре. — Представляете, что те подумали о нашей деревне?
Несмотря на показное равнодушие, которое они демонстрировали в отношении всяких туристических рейтингов, где регулярно мелькала их деревушка, они гордились ею.
— Но она старается из всех сил! — заступилась за Жаклин Валери. — Ей тяжело одной поднимать ребятишек.
— Ха-ха! — вскинула нос хозяйка. — Ей следовало подумать об этом прежде, чем кувыркаться кое с кем на сеновале.
Незамужняя Валери густо покраснела, и даже многоопытный доктор поперхнулся конфетой.
— Мадам Арно! — попытался воззвать он к ее внутренней доброте.
Он не любил сплетен.
Она осталась глуха к его призыву.
