- С некоторых пор многие стали говорить, что твой отец очень устал от бесконечных истерик новой жены, - сказал он. - Его все больше раздражали ее родственники. И он сильно разочаровался
в этом изнеженном никчемном уроде - твоем брате, Саррисе. Говорят даже, что в последнее время он часто спрашивал о тебе.
А теперь вдруг умер, очень неожиданно - два дня назад. Но официальное сообщение о его смерти будет опубликовано лишь завтра. Во дворце лихорадочно готовятся короновать твоего брата. Он удобен для всех. И ты - законный наследник престола, должен будешь присягнуть ему первым. Послы прибудут в ближайшее время. Эти шулеры считают, что все козыри у них на руках, и у тебя нет выбора. Отречение - или смерть.
Айлэрн замолчал.
- Ты знаешь, что они уже несколько раз пытались убить тебя, Вигетир? - внезапно спросил он. - Не отец - другие. Но у нас не Ленрелис - каждый человек на виду. После того, как я одного за другим повесил или утопил шесть наемников (последнего - полтора года назад), немного успокоились. Но теперь у них другого выхода нет. Они боятся твоего возвращения во дворец. Думают, будешь мстить. Сыграют ва-банк.
Вигетир растерянно молчал, чем рассердил барона.
- Чего стоишь, как пень? Говори, что собираешься делать? Хочешь этому сопляку присягнуть? Глядишь еще и герцогский титул себе выторгуешь - в обмен на первородство и честь.
- А что мы можем сделать? - тихо спросил Вигетир. - За ними сила всего нашего государства…
- Сдаешься, значит, - с нескрываемым презрением посмотрел на него Айлэрн.
- Нет, - выпрямился Вигетир. - Присягать брату я не буду. Это, конечно, не помешает им его короновать… Но торговать своими правами я не собираюсь. Им придется арестовать меня, законного наследника престола. Или казнить, если посмеют. Саррис станет императором, но власть его не будет легитимной.
- Да, арестовать или казнить они тебя не посмеют. Но и жить уже не позволят. Даже если отречешься - все равно, не сразу, но убьют. Поэтому ты не откажешься от своих прав. Мне надо уехать ненадолго. Никого не принимай и ни с кем не разговаривай без меня. Жди.
Айлэрн нанес визит Тигену, самому богатому банкиру города Нэлингем, столицы провинции Изенлейн.
- Ты ведь, конечно, уже все знаешь, Тиген, - с порога сказал он. - Иначе грош цена и тебе, и твоему банку. Мне нужны деньги. Очень много. Верну с большими процентами через пару недель.
- Или - Вы не вернете мне их никогда, - мученически глядя на Айлэрна, ответил банкир. - Я простой и законопослушный негоциант, господин барон. Мой дед и отец никогда не лезли в политику. И мне не советовали. Дело даже не в деньгах - голова дороже. Она у меня одна, если успели заметить.
- Не рассказывай мне сказки, Тиген. Твой дед никогда бы не вышел в люди и не разбогател, если бы боялся риска. И Ваша семья так и прозябала бы на мелких займах и ссудах местным бочарам и сапожникам. И теперь у тебя есть уникальный шанс превзойти деда. Такие возможности выпадают один раз в жизни. Если упустишь ее - потеряешь вообще все. Уже через три дня. Понятно? А твой донос, сам знаешь куда, еще и прочитать никто не успеет.
- Что Вы, господин Айлэрн, - побледнел банкир. - Какой донос! Вигетир - законный наследник престола, я же знаю об этом.
- Деньги дашь?
- Дам, - с трудом выдавливая из себя каждое слово, тихо сказал Тиген. - И, пожалуйста, никаких расписок, достаточно слова. Вы отдадите все, с процентами и в срок, я никогда не сомневался
в Вашем благородстве.
Посланники императорского Двора, на следующий день прибывшие в замок Айлэрна были неприятно удивлены количеством гостей и праздничной атмосферой, царившей в нем.
- Вы пришли вовремя, - широко улыбаясь, сообщил им Айлэрн. - У нас праздничный ужин, посвященный вступлению на престол нового императора - Вигетира. И памяти его отца, разумеется. Понимаем, что в Ленрелисе сейчас, вероятно, траур. Но мы живем
в провинции Изенлейн и, как бы ни велико было горе, традиции предписывают скрывать его и выказывать радость, ибо покойный сейчас стоит перед богами в Мире, лучшем чем наш. И печаль его близких может прогневать хозяев загробного Мира. Присоединяйтесь. Завтра поедете вместе с нами, в Ленрелис. Наравне со всеми примете участие в церемонии принесения присяги императору Вигетиру.
Послы с тревогой посмотрели на суровые лица провинциальных баронов, у каждого из которых клинок стоил больше, чем его замок со всем поместьем. Обратили внимание на старших офицеров гарнизона Нэлингема. Оценили присутствие всем известных пиратов, заочно приговоренных к смерти в Кинарии и Нарланде, проклятых колдунами Джеттена и посвященных в рыцари, лично покойным императором. А также рыцарей, ставших знаменитыми пиратами. После чего решили никому не показывать привезенный ими пакет с текстом отречения.
- Ведь Вигетир, действительно, является законным наследником престола, - шепотом выразил общее мнение глава делегации.
Похожий на небольшую, но вполне боеспособную армию отряд Айлэрна и Вигетира шел к Ленрелису. А в императорском дворце, не зная, что предпринять, метались сторонники принца Сарриса.
