Какие дела и переговоры! Девочку хотелось забрать отсюда и отвести домой, к маме. А еще - встать рядом, закрыть собой, охранять, защищать, чтобы никто не посмел обидеть. И никак не верилось в то, что события последнего месяца и, тем более, то, что произошло здесь вчера, хоть как-то связаны с ней. Но сумасшедшие потоки невозможной, просто зашкаливающей силы, исходящие от Этан, гасили сомнения. Женщины, вообще, более чувствительны к энергетическому полю Сааранда, чем мужчины, и магические способности проявляются у них чаще. Но способности эти, как правило, весьма слабые. Даже средние способности у женщин встречаются лишь изредка, сильные - уже как исключение из правил. Этан же, вне всякого сомнения, была великой волшебницей - четвертой за всю многовековую историю Сааранда. В 17 лет! Сильнейшая из первых трех достигла такого уровня после 40.
“Откуда же ты взялась в нынешнем Сааранде? В нашей несчастной стране, потерявшей своих лучших сыновей, бесцельно
и глупо растратившей почти все свои силы и магию, - глядя на нее, думал Рут. - И как удавалось тебе жить буквально невидимкой столько лет?”
Уже через несколько минут после начала разговора Этан оценила возможности, которые сулил союз с ним. Но Рут все испортил, предложив ей встретиться с Марием. И долг снова требовательно
и бесцеремонно напомнил о себе, и пора было снова собираться в дорогу.
- Тебе придется выбирать между мной и Марием, - сказала она. - Впрочем, можешь не торопиться. Один из нас скоро умрет,
и проблема решится сама собой, без твоего участия.
Очень неожиданно и чрезвычайно неприятно. И трудно было поверить в серьезность этих слов, глядя в глубокие серые глаза сидевшей перед ним худенькой изящной девочки. Но и не верить тоже невозможно.
- Подожди, Этан, не торопись. Я не знаю, в чем дело, но Марий - мой друг, и мы можем попытаться все уладить.
Рут очень старался, чтобы его тон и слова звучали убедительно, но глаза Этан стали холодными, словно лед.
- Ты ошибаешься, - сказала Этан. - Он был твоим другом только до тех пор, пока ты не стал гроссмейстером. В глубине души Марий считает тебя предателем. Он так и не смог, и никогда не сможет простить тебя, Рут. Неужели ты сам не видишь и не понимаешь этого? А был и есть, согласись, очень разные вещи. Имей смелость признать все это и согласиться со мной.
- И Марий наш единственный союзник, Этан.
- Это более серьезный довод и уже ближе к истине.
- Значит, ты готова примириться с ним?
- Нет.
- Может быть, расскажешь мне, в чем дело?
Этан отрицательно покачала головой.
- Я хорошо знаю Мария и даже не представляю, чем он мог так обидеть тебя. Но, что бы там у вас, ни было, все же позволь мне постараться как-то помочь вам. Если Марий виноват, я заставлю его принести любые извинения. В противном случае, уже не ты, а я сам буду разговаривать с ним.
- Это невозможно, - спокойно сказала Этан. - Невозможно. Не лезь в это дело. Ты хочешь вновь объединить Сааранд? Я тоже хочу. Но в новом Сааранде нет, и не будет места Марию. Можешь даже предупредить его. Пусть готовится к встрече со мной. Я не буду убивать его скрытно, исподтишка.
- И Кали незримо пойдет вместе с тобой, да, Этан? - посмотрел на нее Рут. - Очень легко отнимать жизнь, когда сама Смерть стоит за твоими плечами. Подарить кому-то жизнь гораздо труднее.
- Да, Рут, труднее. Иногда почти невозможно.
- Но всегда можно хотя бы попробовать. Предлагаю тебе не торопиться. Или начать с меня.
“Что я говорю, - обреченно подумал он. - Я ведь не смогу даже прикоснуться к ней”.
- Ты ставишь меня в сложное положение, - недовольно посмотрела на него Этан. - Что бы ты ни думал обо мне, я не холодная убийца и совсем не жестока. Просто в данном случае у меня нет выбора. А вот с тобой сражаться и, тем более, убивать, совершенно необязательно. Мне это будет очень неприятно, признаюсь тебе.
И в любом случае ослабит Сааранд. Если ты выбираешь Мария
и сейчас, или когда-нибудь еще, попытаешься напасть на меня, я, конечно, буду вынуждена защищаться. И даже постараюсь убить тебя. Однако все же предпочла бы сотрудничать с тобой. Ты очень полезен, Рут.
- Рад слышать, - улыбнулся он. - Но, может быть, я когда-нибудь дождусь от тебя менее сомнительного комплимента?
- Вот уж не думала, что мои комплименты могут доставить удовольствие такому человеку, как ты.
- По-моему, ты себя недооцениваешь, - тихо сказал он.
Они замолчали.
“А Рут ведь очень не хочет ссоры со мной, - подумала Этан. - Более того, ему сейчас страшно: он боится, что я приму его вызов. Но боится не за себя. Почему? Считает меня слабой? Нет, сильной. Это смешно, но я чувствую себя польщенной. Неужели, он мне нравится? Глупости какие”.
- Ладно, Рут, - первой нарушила молчание Этан. - Я не буду эгоисткой и, если это нужно для дела, подарю тебе некоторое количество жизни Мария. Он будет жить до тех пор, пока будет полезен нам и Сааранду. Но потом кто-нибудь из нас двоих все-таки умрет. Тебя устроит такая сделка?
