Торн бросил шарик на пол и, будто ядовитое насекомое, раздавил каблуком. Его лицо было мрачным, когда он посмотрел на то, что осталось от 'Уха'.
Это было миниатюрное и сверхчувствительное подслушивающее устройство с передатчиком. И полиция, и преступники Системы использовали 'Ухо' в своей деятельности, подслушивая разговоры.
- Кто-то сунул его в мой карман в Доме Совета! - прошептал Торн. - Посмотрите, возможно, где-то есть еще.
Но быстрый осмотр их одежды и комнаты не выявил новых 'Ушей'.
- Кто бы ни подложил 'Ухо' мне в карман, он подозревает нас, - констатировал Торн мрачно. - И кто бы это ни был, теперь он знает, что мы прибыли сюда за тайной Эребуса, чтобы достать радит!
- Хвала небесам, - добавил он глухо, - что мы не сказали, что мы хотим добыть радит для Земли, что мы - земные агенты.
- Все равно это плохо, Джон, - сказал Сол Ав. - Но кто подозревает нас? Сама Лана Кейн?
- Если бы это была она или кто-то из её подручных, - убежденно громыхнул Ганнер Уэлк, - она бы уже послала людей сюда, чтобы схватить нас!
- Ганнер прав - это не Лана, - задумчиво сказал Торн. - Похоже, что кто-то здесь играет в свою игру. И судя по всему, мы ему не нравимся, а главное, он теперь знает, зачем мы здесь.
- У нашего загадочного врага будет прекрасный шанс уничтожить нас завтра в заварушке, которая начнется, когда мы нападем на юпитерианские грузовые корабли, - предупредил Сол Ав.
Торн решительно взглянул на него:
- Я знаю. Но мы должны играть свою роль до конца, если хотим узнать тайну. И несмотря на угрозу, мы примем участие в налёте.
ГЛАВА VI
Ловушка
Сорок пиратских кораблей двигались сквозь дикую местность Зоны. Их курс через эти потоки обломков лежал по Солнцу.
В космической навигации использовалось шесть основных направлений: по Солнцу и против Солнца, то есть по направлению вращения Солнца и против, к Солнцу и от Солнца, то есть по направлению к самому Солнцу и удаляясь от него; и верх и низ - относительно плоскости экватора Солнечной системы.
Пиратский флот был выстроен короткими, плотно сомкнутыми колоннами. Впереди летел серебристый крейсер Ланы Кейн, 'Молния'. Корабль, который отдали под командование планетёров - 'Кауфул', летел позади него. По одну сторону от них летел корабль старого Стилико Кина, по другую - Дженка Чирлея, с намалёванным на носу зловещим чёрным черепом.
Джон Торн наблюдал за их полетом через прозрачное гласситовое стекло рулевой рубки. Рядом с ним, в кресле пилота, сидел Сол Ав.
- Мне не нравится этот рейд, - уродливое лицо венерианца выглядело обеспокоенным. - Нападение на мирные грузовые корабли - это не дело, Джон.
- Никто на тех грузовиках не будет убит, - успокоил его Торн. - Ты слышал приказ Ланы. И наша истинная цель здесь вовсе не грабить корабли, это лишь часть нашей игры. Нам не остается ничего другого, кроме как играть в эту игру, пока мы не узнаем секрет у пиратки. И потом, это корабли наших врагов, а не Союза.
- Я всё еще не понимаю, как мы узнаем секрет у неё, - задумчиво бормотал Сол Ав. - Мы не можем применить к ней силу, так как она все время окружена вооруженными людьми, и она явно не из тех, кого можно обмануть. А по своей воле, как ты сам сказал, она его не откроет.
- Мы найдем способ, - сказал Торн упрямо. - Но в данный момент я бы больше хотел знать, кто подбросил мне это 'Ухо' и какую игру он ведет.
Мимо проплывали метеоры и астероиды, проносились редкие блуждающие кометы. Они летели, не пользуясь навигационной волной пиратских маяков, следуя за кораблем Ланы, как за лоцманом.
Наконец серебристая торпеда 'Молнии' начала замедляться и остановилась. Все другие пиратские корабли хором ответили вспышками из носовых дюз, тормозя себя.
Торн огляделся. Они находились в нижней части Зоны, под прикрытием метеорного потока. Радары показывали, что эта каменная река скользит в опасной близости от их кораблей.
Они достигли точки, под которой скоро пройдут юпитерианские корабли, обходя Зону.
Торн включил микрофон внутренней связи, соединявшей все отсеки корабля.
- Ганнер, доложи о готовности.
Из динамиков послышался грохочущий бас Ганнера Уэлка, принявшего командование над орудийной палубой:
- Мы готовы! Каждый человек на своем посту.
- Всем надеть скафандры, - быстро приказал Торн. - И снова занять свои места.
Надевать скафандры перед битвой было общим правилом на всех космических кораблях, чтобы на случай разгерметизации корпуса экипаж мог продолжать выполнять свои обязанности, пока пробоину не заделают.
Торн и Сол Ав также надели скафандры. Теперь они, как и команды других кораблей, просто ждали, погрузившись в радиомолчание. Лана Кейн строго запретила любые переговоры между кораблями до начала нападения, чтобы радисты грузовых кораблей не перехватили их и не подняли тревогу.
Торн внимательно смотрел в окуляр перископа, встроенного в стену между двумя широкими иллюминаторами. Шло время, его глаза устали, но он не видел никаких признаков грузовых кораблей.
Прошло еще немного времени, и Сол Ав, схватив его за руку, указал вперед, на корабль Ланы.
- Сигнал, Джон! Они приближаются!