- Мы должны освободить корабль Ланы! - крикнул он Солу Аву, перекрикивая гул канонады бортовой артиллерии. - И есть только один способ - ввести наш корабль между её крейсером и тем, пока они не подтянули её к себе вплотную!
Зеленые глаза Сол Ава испуганно расширились, но он рассмеялся как ни в чем не бывало:
- Ладно, Джон, вперед! Держись!
- Прекратить огонь! - тут же крикнул Торн в микрофон внутренней связи, обращаясь к Ганнеру Уэлку. Сол Ав рванул рычаг скорости. Дюзы 'Кауфула' полыхнули, и крейсер рванулся вперед. Венерианец вел корабль прямо к двум космолетам прямо по курсу - крейсеру Лиги и 'Молнии'. Полдюжины тросов уже подтянули 'Молнию' так близко к кораблю Лиги, что казалось, между ними уже не оставалось места для третьего корабля. Но Сол Ав упрямо вел к ним 'Кауфул' сквозь пространство, заполненное непрерывными вспышками атомных взрывов.
Затем раздался страшный скрежет. Торна снова бросило на пол, и на этот раз он подумал, что это конец. 'Кауфул' ворвался в узкое пространство между 'Молнией' и крейсером Лиги и заскрежетал, соприкоснувшись с их корпусами.
Торн поднялся, держась за переборку. Он услышал торжествующий вопль венерианца:
- Мы прошли! Мы сделали это!
Разбитый, израненный корабль Торна прорвался между двух кораблей, фактически проехавшись по их корпусам и разорвав скрепившие их тросы.
- Лана, ты свободна! Уходи отсюда! - завопил Торн, кинувшись к передатчику.
Как луч света, серебристый крейсер, устремился прочь. За ним, как две кометы, полетели два корабля, 'Кауфул' и черный корабль старого Стилико Кина.
Другой пиратский корабль, устремившийся было за ними, исчез во вспышке атомного огня, попав прямо под залп батареи вражеского крейсера.
Но основная часть пиратского флота успела отцепиться от своей добычи в течение нескольких минут этого короткого, но яростного боя. Потрепанные космические ястребы, упустившие добычу, они взмывали вверх, прочь от грузовиков, присоединяясь к крейсеру Ланы.
- К Зоне! - послышалась звонкая команда девушки из динамиков.
Набирая скорость, пиратские корабли помчались наверх. Крейсеры Лиги, имевшие теперь численный перевес, пытались нагнать их, посылая им вслед снаряды.
- Что вы там вытворяете, во имя дьявола? - взревел голос Ганнера Уэлка. - Корабль чуть не разорвало, а через минуту нас прикончат их орудия!
- Если мы достигнем Зоны, то крейсеры отстанут от нас, - сказал Сол Ав. - Но это если только корабль до неё дотянет.
Торн слышал, как скрипел и стонал корпус 'Кауфула', еле выдерживая тягу двигателей. Корпус корабля, израненный близкими разрывами снарядов и столкновением, вот-вот мог развалиться.
Большая часть пиратских кораблей не могла сравниться по мощи вооружения с крейсерами Лиги. Но зато корабли Компаньонов превосходили их в скорости. И они стремительно уходили прочь, оставляя далеко за кормой преследующие их крейсеры.
Взгляду Джона Торна открылась грозная, но великолепная сцена!
Черный гобелен космоса вокруг был расшит бесчисленными, сверкающими звездами, короткими и яркими, словно вспышки молний, взрывами атомных снарядов и бегущими белыми огоньками от дюз двигателей кораблей, а над всем этим довлела огромная полоса бледно-светлых пятнышек Зоны.
Цепочка пиратских кораблей, следуя за крейсером Ланы Кейн, резко изогнулась, избегая метеорного потока прямо над ними. Но крейсеры Лиги, преследуя их, также вошли в область космических обломков.
- Рассеяться! - последовал приказ Ланы Кейн. - Точка рандеву - Таркун!
- Это конец, Джон! - горько воскликнул Сол Ав. - Ведь они не сообщили нам частотный код волны. А без него мы не сможем пролететь через эти проклятые космические джунгли!
Но только он сказал это, как в динамиках послышался голос девушки:
- Планетёры! Держитесь точно за мной!
Пиратские корабли, словно стая вспугнутых птиц, рассеялись во всех направлениях. Они исчезали среди астероидов и метеорных потоков, ведомые волной от своих маяков. Флот Лиги не мог преследовать все эти разбежавшиеся корабли. Но десять крейсеров Лиги целенаправленно летели за Ланой и искалеченным кораблем планетёров, которые мчались по Зоне в направлении против Солнца.
- Проклятье, они все-таки хотят схватить Лану и полны решимости это сделать! - воскликнул Сол Ав.
В дверях рубки появилась высокая, облаченная в скафандр фигура Ганнера Уэлка.
- Джон, стенка двигательного отсека расплавилась! - крикнул меркурианин. - Если они...
Громовой взрыв на нижней палубе сотряс корабль, прервав его, гул двигателей после этого заметно снизился.
- Один генератор взорвался! - завопил по внутренней связи голос инженера.
- Корабль гибнет! - крикнул меркурианин.
Они летели вдоль края длинного метеорного потока, крейсер Ланы ушел далеко вперёд. Но теперь серебристая 'Молния' развернулась назад.
- Я подберу вас! - крикнула Лана. - Только быстро!
- Открыть внешний люк и покинуть корабль! - приказал Торн по внутренней связи. - Отключи двигатели, Сол!