- Теперь вы - настоящие Компаньоны Космоса, планетёры! - рассмеялся старый пират под одобрительный гул толпы.
Каждый пират знал, что это те самые планетёры, которую спасли их предводительницу, которую они боготворили. И они совершенно искренне приветствовали их в своих рядах.
Борясь со спиртным, одолевавшим его, Торн вернулся к своему месту рядом с Ланой Кейн. Его чувства притупились - он лишь смутно осознавал неистовый напев струнных инструментов где-то поблизости и двух белых венерианских девушек, раскачивающихся в томном танце на фоне ярко пылающего костра.
Постепенно его чувства стали проясняться. Однако Торн старался выглядеть все более и более пьяным. Теперь было самое время для его попытки!
- Мне нужно немного подышать свежим воздухом после этих Восьми Кубков, - сказал он Лане, стараясь говорить невнятно. - Я пройдусь.
Неожиданно для него, Лана тоже поднялась со своего места и взяла его под руку.
- Я пойду с вами, Джон Торн, - улыбнулась она.
Торн не мог отказать ей, хоть это и вызвало в нем раздражение. Они отошли от пиршественного костра, всегда молчащая космическая собака Оол последовала за девушкой. Никто из толпы, казалось, не заметил их ухода, пока краснокожая марсианская девушка крутилась в яростном танце пустыни под рёв и аплодисменты Компаньонов. Наконец крики, смех и звон бьющегося стекла позади них утихли, и они пошли вниз по тёмным, тихим и пыльным улицам Таркун-тауна. Сверкающие небо над ними то и дело перечеркивалось длинными яркими следами метеоров.
Торн посмотрел на златовласую девушку. Черты её бледного лица казались более мягкими в звездном свете, а во взгляде, устремленном вдоль тёмной улицы, читалась странная тоска. Всё это казалось нереальным и сказочным землянину - он, пиратка и зеленоглазая космическая собака, бредущая рядом.
Лана Кейн взглянула на него и задала тот же вопрос, который она уже задавала сегодня вечером:
- Почему бы вам, планетёры, не остаться с нами, Джон Торн? Вы могли бы помочь мне осуществить мои планы.
- Ваши планы? - вопросительно повторил он. - Что вы имеете в виду, Лана?
Она остановилась и посмотрела на него.
- Вы думаете, что быть предводительницей пиратов - это все, чего я хочу? Нет, это лишь средство достижения цели. У меня есть мечта, та же самая мечта, которая была и у моего отца - мечта сделать Зону не местом дикости и беззакония, а местом цивилизованной и счастливой жизни.
Она торопливо продолжила:
- В Зоне есть и другие астероиды, пригодные для жизни, и еще много астероидов, которые можно сделать такими. Это целый новый мир, который может быть независимым и самодостаточным, и может стать убежищем для угнетенных людей из всех частей Системы, отовсюду, где царят тирания и несправедливость. Ради этой цели мой отец организовал разрозненные банды пиратов и заставил их умерить свою кровожадность. И это моя цель тоже. И теперь, когда Лига Холодных Миров готовиться напасть на Внутренний Союз, у нас есть шанс осуществить эту мечту. Накануне межпланетной войны мы наконец-то сможем без помех создать в Зоне наш новый мир. И миллионы людей смогут найти здесь безопасное убежище.
Торн был впечатлен искренностью девушки и масштабом её амбиций.
- Но, Лана, а вам не кажется, что в восьми мирах не так всё плохо, как вы думаете? - медленно спросил он. - Четыре мира Лиги стонут под фанатичной тиранией диктатора Хаскелла Траска, это верно, но на Земле и трех других внутренних мирах нет тирании и угнетения.
- Зато там процветает черная несправедливость, которая так же плоха, как и тирания, - черты лица Ланы, освещенные звездным светом, стали тверже. - Посмотрите, что там сделали с моим отцом!
Торн понял, что не может изменить её горькую одержимость по этому вопросу. Он покачал головой:
- Возможно, вы правы, - сказал он. И тут же добавил задумчиво: - Мне было интересно, почему такая девушка, как вы, довольствуется ролью лидера этих диких пиратов. Но теперь, когда вы рассказали о своих планах, я понимаю, почему.
- И вы поможете мне воплотить эту мечту в жизнь, Джон Торн? - нетерпеливо спросила Лана и добавила искренне: - Вы первый, кому я рассказала о своих планах.
Торн был тронут. Но ответил уклончиво:
- Я должен буду сперва поговорить с Солом Авом и Ганнером Уэлком, прежде чем что-то вам обещать.
Он положил ладонь на голову и качнулся.
- Я все еще не чувствую себя достаточно хорошо после этих Восьми Кубков. Я не думаю, что мне стоит возвращаться к столу, а лучше пойти и выспаться.
- Вы не заболели? - спросила Лана с тревогой.
Она пристально и с беспокойством смотрела на него, положив руку ему на плечо.
Торн почувствовал внезапный и сильный импульс, чтобы поцеловать её. Он сдержал себя, но, кажется, его чувства отразились на его лице, потому что выражение лица Ланы тоже изменилось.
- А я должна вернуться на пир, - сказала она с притворной застенчивостью. - Без меня они снова могут начать ссору. Увидимся утром.