- И повторю, - пропищал уранец. - Я сказал, что это твоя вина, что мы попали в ловушку крейсеров Лиги. Ты сказал, что наблюдал за грузовиками и танкерами, прежде чем они стартовали с Юпитера. Но если бы ты правда наблюдал за ними, то заметил бы, что танкеры на самом деле замаскированные крейсеры. А это значит, что ты не наблюдал за ними. Или ты знал о ловушке и привел нас прямо в неё!
Стилико Кин задохнулся от гнева. Его костлявая фигура тряслась, морщинистое лицо стало багровым.
- Ты обвиняешь меня в предательстве! - пронзительно воскликнул он. - Меня, Стилико Кина, летающего с Компаньонами пятьдесят лет!
Худая рука старого пирата схватилась за атомный пистолет на поясе. Жирная рука Дженка Чирлея дернулась к его оружию. Но Лана Кейн успела вскочить между ними.
- Если вы начнете стрелять, то я пристрелю вас обоих! - вспыхнула она. - Вы забыли наш закон: никаких конфликтов между нами!
- Но ты сама слышала, как он обвинил меня в предательстве! - возмущенно скрипел старый пират. - А я говорю вам, когда я видел те танкеры на старте, то они были именно танкерами и ничем иным!
- А разве не может быть, что с грузовиками стартовали настоящие танкеры? - спокойно сказал Джон Торн, подойдя к ним. - Как раз для того, чтобы обмануть возможных шпионов, наблюдающих за стартом, а затем, уже где-то в космосе, танкеры были заменены замаскированными крейсерами?
Один из пиратских капитанов, землянин Киннел Кинг, быстро кивнул:
- Да, это бы всё объяснило.
- Может и так, - проворчал Дженк Чирлей своим писклявым голосом. - Но все равно всё это странно. Мы должны были захватить весь груз, а не часть.
Стилико Кин снова напрягся, но Лана вмешалась, чтобы отвлечь его:
- Ты забыл посвятить планетёров в Компаньоны, Стилико, - напомнила она. - Восемь кубков!
Лицо старика начало медленно проясняться, и он повернулся к Торну, Солу Аву и Ганнеру Уэлку.
- Правильно! - прокряхтел он. - Вы, ребята, еще не настоящие пираты, пока не выпили Восемь кубков! Так, Компаньоны?
Сидевшие за столами пираты и их женщины одобрительно засмеялись:
- Да, кубки! Восемь кубков для планетёров!
- Что, чёрт возьми, происходит? - подозрительно пробасил Ганнер Уэлк. - Если они хотят подшутить надо мной...
Воспользовавшись тем, что все вокруг шумят и смеются, отвлекшись на приготовления к церемонии, Торн сказал своим друзьям, быстро и вполголоса:
- Я собираюсь порыться в бумагах Ланы сегодня вечером. Если она когда-либо записала то, что отец ей рассказал об Эребусе, то эти записи должны у нее храниться до сих пор.
- Джон, это смертельно опасно, - тихо предупредил Ганнер Уэлк. - Кто-то тут знает, кто мы на самом деле.
- Вряд ли у меня будет шанс лучший, чем сегодня, когда все на празднике, - прошептал Торн. - Вы оба оставайтесь здесь. Если мы трое вдруг сразу пропадем, это может вызвать подозрения.
Рёв толпы начал стихать, и он замолчал. Старый Стилико поднял руку, призывая всех к тишине.
- Планетёры! - громко объявил он, обращаясь к троим друзьям. - Ваши имена прославлены по всей Системе, и сегодня вы доказали, что вы достойны своей славы, ибо вы спасли нашу Лану, вытащили её из ловушки. Мы горды и рады приветствовать вас среди нас. Так, Компаньоны?
- Да! - единым голосом взревела толпа. Лана улыбалась, глядя на Торна.
- Но прежде, чем вы действительно станете Компаньонами, - продолжил старый пират своим пронзительным, надтреснутым голосом, - вы должны выпить эти восемь кубков в надлежащем порядке, и показать этим, что вы, как истинные Компаньоны, бросаете вызов правительствам и военным флотам всех восьми населённых миров!
Три ухмыляющихся пирата приблизились к ним, каждый нес поднос с восемью небольшими стеклянными кубками, наполненными спиртными напитками разных цветов.
Сол Ав выглядел удивленным:
- То есть, мы должны всё это...
Стилико хихикнул в ответ:
- Да, ребята, вы должны все это выпить, за вызов восьми мирам, так мы это называем.
Торн и его друзья взяли кубки, которые были им предложены первыми. Они были наполнены бесцветным рок-ликёром, просто огненным напитком, который гнали на Меркурии.
Стилико, улыбаясь, поднял руку. Пирующие издали радостный крик:
- Меркурий!
Планетёры быстро выпили огненный ликёр. Он словно опалил горло Торна, но Ганнер Уэлк лишь с удовольствием причмокнул губами.
- Венера! - раздался громкий крик мгновение спустя.
Они уже пили кубки с черным, быстро пьянящим вином из болотного винограда Венеры. А пиратская орда, не давая планетёрам отдышаться, называла планету за планетой. Кубки с крепким земным виски, мягким вином из пустынных цветков Марса, мощным бренди из болотных яблок Юпитера следовали один за другим.
Торн чувствовал, что задыхается, но и он, и его товарищи продолжали пить, как ни в чем не бывало. Кубок вина из спор грибов с Сатурна, затем кислое крепкое пиво с Урана и, наконец, последний кубок - сладкого, приторного, нептунианского ликёра сакра.
Голова Торна закружилась, когда он разбил последний из этих восьми кубков об землю. Сол Ав пошатывался, даже Ганнера Уэлка слегка покачивало. Старый Стилико хлопнул Торна по спине: