- Да, сэр. Каждый порт и арсенал от Юпитера до Нептуна кипит деятельностью. Есть сведения, что у Лиги через несколько недель будет готово по меньшей мере десять тысяч крейсеров. Их шахты на Плутоне работают с полной выкладкой, добывая руду для топлива. И еще ходят слухи, что они разработали некое невероятно разрушительное вещество, с помощью которого приведут наши миры к покорности, после того как разобьют наш флот.
- Более того, - добавил Торн, - диктатор Лиги Хаскелл Траск постоянно обращается к своим четырем мирам с пламенными речами. Он доводит их лихорадочную воинственность до предела, твердя что, раз уж Внутренний Союз отказывается уступить территории, их должно отнять силой.
Председатель Хоскинс мрачно кивнул:
- Я слышал обращения Траска. Этот чертов диктатор, алчный до власти, ведет Систему к войне. Если бы мы только распознали раньше, какую угрозу он представляет, мы бы не допустили такого преимущества Лиги в вооружениях. А сейчас, когда они пойдут в атаку, они численно превысят наш объединенный флот в соотношении два к одному. И они сокрушат наш флот, если только ... Если только мы не используем новое оружие, - закончил председатель, - оружие, о котором в Системе никогда ранее не слышали.
Он молча мерил шагами тесный кабинет еще какое-то время, затем повернулся к планетёрам, застывшим в напряженном ожидании.
- Вы слышали о Филипе Блейне, нашем знаменитом физике с Земли? - спросил он.
Сол Ав кивнул лысой головой:
- Я слышал, сэр. Он пропал год назад. Никто не знает, где он сейчас.
- Блейн, - сказал председатель, - сейчас на Луне. Этот год он работал в секретных лабораториях в лунных пещерах. Он изобрел революционное, радикально новое оружие. Я не осмелюсь даже вам открыть его природу, но оно позволит отбить сокрушительную атаку флота Лиги, если мы сможем применить его!
- Если сможем применить, сэр? - озадаченно спросил Ганнер Уэлк.
- Да. Оружие Блейна бесполезно в текущем состоянии. Для его эксплуатации необходима концентрированная энергия невероятного объема. Атомная энергия обычного топлива недостаточна. Единственный вид топлива, который может обеспечить оружие достаточным количеством атомной энергии - это радит, редкий изотоп радия. Для применения невероятного оружия Блейна необходим центнер чистого радита.
- Центнер чистого радита? - скептически воскликнул Торн. - Ни в одном из восьми миров нет этого вещества больше, чем на несколько фунтов. Необходимо тысячи тонн руды, чтобы на выходе получить унцию радита!
- В Системе существует центнер чистого радита, - убежденно сказал председатель, - но не на восьми обитаемых мирах.
- Точно не на Плутоне, - возразил Сол Ав. - Горнодобывающим базам Лиги уже давно было бы об этом известно.
- Это дальше, чем Плутон, - сказал председатель.
Торн удивленно воззрился на него:
- Вы имеете в виду Эребус?
Председатель медленно кивнул:
- Да, он на Эребусе, десятой и самой внешней планете, таинственном неисследованном мире, который вращается далеко в космосе, в миллиарде миль за орбитой Плутона.
- И откуда известно, что радит там есть? - с недоверием спросил Ганнер Уэлк. - Ведь никто не знает, что там на Эребусе! Ни одна из отправленных к этой планете экспедиций так и не вернулась. Никто столетиями даже не пытался исследовать этот загадочный мир!
- Несколько лет назад, - сказал председатель, - наши астрономы сумели засечь спектроскопами большую массу чистого радита на Эребусе. Несмотря на исключительную ценность вещества, никто не пытался отправиться за ним, всем известно, что это самоубийство - пытаться наведаться на Эребус, - морщинистое лицо председателя дрогнуло, - Но сейчас нам нужен радит! Только с его помощью новое секретное оружие Блейна будет работать. Только радит позволит нам сопротивляться атаке Лиги и сохранить свободу Внутренним Мирам.
Он серьезно посмотрел на троих друзей.
- Мы тайно послали пять экспедиций на Эребус в течение прошлого года, в отчаянной надежде получить радит. Но ни один корабль, ни один человек и ни одно сообщение так и не пришли от них. И зловещим мраком тайны покрыто то, что случилось там с ними, как и со всеми остальными, кто когда-либо пытался приземлиться на Эребусе. И теперь я обращаюсь к вам, планетёры. Если кто-либо в Системе может достигнуть Эребуса и вернуться с радитом, то это вы. Тысяча против одного, что вы погибнете там, как и все другие исследователи того мира. Но тот тысячный шанс, что вы можете преуспеть и вернуться с радитом, является последней надеждой миров Союза сохранить их свободу.
- Конечно, мы сделаем это, сэр! - немедленно воскликнул Ганнер Уэлк. - И ничто не остановит нас, что бы там ни находилось на этом чёртовом Эребусе!
Сол Ав почесал лысину:
- Интересно, а что, действительно, там? Так или иначе, если в человеческих силах привезти сюда радит...
- Подождите минуту! - воскликнул Торн. На его узком смуглом лице отразилось внезапное волнение. Он повернулся к председателю: