- Сэр, вы сказали, что никто никогда не приземлялся на Эребус и оттуда не возвращался. Но один человек действительно приземлялся там, и он вернулся оттуда. Мартин Кейн, великий космический пират, это было поколение назад.
Председатель кивнул:
- Да, теперь и я припоминаю. Кейн, как предполагается, сел на Эребусе один, в спасательной шлюпке, после того как его корабль был разбит, попав под обстрел близь орбиты Плутона. Говорят, что он провел две недели там и сумел вернуться безо всякого вреда для себя; единственный человек, которому это удалось.
- Вероятно, Мартин Кейн сумел разгадать тайну Эребуса, - сказал Торн. - Понял, как безопасно приземлиться там. Если бы мы тоже знали эту тайну, то смогли бы добыть радит!
- Но Кейн умер многих лет назад, - напомнил председатель. - И, как известно, он никогда не говорил никому, что было с ним на Эребусе.
- Нет, одному человеку он открыл тайну Эребуса, если то, что я слышал в преступном мире, верно, - продолжал упорствовать Торн. - Своей дочери - Лане Кейн.
Председатель внимательно взглянул на него:
- Лана Кейн, предводительница космических пиратов из Зоны? Которую называют пиратской принцессой?
- Правильно, - подтвердил Торн. - Ходят слухи, что Мартин Кейн, её отец, прежде чем умереть, открыл ей тайну того, как безопасно приземлиться на Эребусе. Она никому и никогда не открывала эту тайну. Но она знает её!
Зеленые глаза Сола Ава блеснули:
- Если бы мы могли узнать у нее эту тайну...
- В этом и заключается моя идея, - перебил его Торн. - Вы сами сказали - если мы пойдем прямо на Эребус за радитом, шансы тысяча против одного, что мы повторим судьбу всех остальных исследователей и не вернемся оттуда. Разумеется, мы готовы рискнуть своими жизнями, но Союз все равно не получит драгоценный радит.
- Единственный реальный шанс, как я понимаю, состоит в том, чтобы сперва достичь Зоны и выведать об Эребусе всё у этой Ланы Кейн, обманом или силой. Только с этой информацией мы сможем продолжить путь к Эребусу и иметь шансы на возвращение с радитом.
Искра надежды сверкнула в усталых глазах председателя.
- Это превосходный план, Торн! Но сможете ли вы войти в Зону и найти эту пиратку? Корсары очень враждебны и подозрительны ко всем незнакомцам.
- Вы забываете, сэр, - улыбнулся Джон Торн, - ведь мы - три планетёра!
- Да! - грохотнул своим басом Ганнер Уэлк, его глаза холодно блеснули. - У нас есть собственная репутация среди преступников Системы, сэр.
Сол Ав усмехнулся:
- У меня всегда была тайная мечта - стать пиратом.
- Торн, вы подарили мне новую надежду! - радостно сказал председатель. - Если только вы сумеете сделать всё это за то небольшое время, что остаётся у нас.
- Послушайте! - воскликнул Ганнер Уэлк внезапно.
Через окно с опущенными металлическими жалюзи донесся возрастающий рев двигателей ракетомобилей, приближавшихся к особняку. В коридоре послышались чьи-то быстрые шаги, и в дверь постучали.
- Мистер Хоскинс! - послышался из за двери тревожный голос секретаря председателя. - Полиция здесь! Они говорят, что трех планетёров видели сегодня вечером в городе, а затем камеры наблюдения засекли их направляющимися в этот особняк. Они хотят удостовериться, что вы в безопасности.
- Проклятая земная полиция! - выругался Ганнер Уэлк хриплым шепотом. - Мы все-таки пропустили некоторые из их телекамер.
Глаза Торна сузились. Меркурианин был прав, какие-то ловко скрытые полицейские камеры сумели углядеть их.
- Скажите полиции не беспокоить меня, - ответил председатель.
Но в следующий момент из-за закрытых ставен послышался громкий крик полицейского.
- Планетёры находятся там, с председателем! Их следы ведут прямо к окну - наверное, они взяли его в заложники и заставляют говорить, что всё в порядке!
- Ломайте дверь! - послышался приказ другого полицейского. - Быстрее, пока они не убили председателя!
Звучные удары обрушились как на запертую дверь, так и на металлические жалюзи окна.
Председатель беспомощно посмотрел на Торна.
- Я вынужден буду сказать им правду, что вы, планетёры, на самом деле мои агенты, иначе вы попадете в тюрьму.
- Нет! - решительно сказал Джон Торн, - Как только кому-то станет известно, что мы - тайные агенты Союза, эта весть быстро распространится по всей Системе. И наш план, как узнать тайну Эребуса, будет обречен на провал.
- Но вы не можете сбежать отсюда! - воскликнул председатель. - Они ломятся и в окно, и в дверь!
- Мы можем сбежать, - быстро сказал Торн. - Но мы должны показать, что приходили сюда ради преступных целей. Иначе все удивятся, зачем планетёры приходили к председателю, и кто-то может понять, что мы - действительно ваши агенты.
Торн вынул из кармана моток гибкого металлического шнура.
- Прошу прощения, сэр, - сказал он.
Председатель выглядел удивленным, но не сопротивлялся, пока Торн быстро связывал его по рукам и ногам. Закончив, землянин выпрямился.
- Скажите им, что мы попытались похитить вас, сэр, - торопливо сказал он. - Что мы хотели получить за вас выкуп.
Ганнер Уэлк стоял наготове у окна. Сол Ав достал из куртки маленькую металлическую сферу.