Я почти смирилась с неизбежным, когда что-то просвистело возле щеки. В первый момент показалось, что это мне снесли голову одним сильным ударом, но быстро осознала, что моя голова всё ещё со мной. И затаив дыхание скосила взгляд влево, туда, куда что-то упало со звуком, словно небольшой мешок уронили, отрезав верёвки.
Роза лежала на земле, один глаз был широко распахнут, а из другого торчал длинный, тонкий стилет, вошедший на всю глубину. Резная рукоять с фамильным гербом ярко выделялась на фоне белого лица с ярко-алыми губами, распахнувшимися в крике, который так и не успел прозвучать.
— Из-за тебя я лишился одной из двух лучших помощниц. Они помогали мне дёргать стариков за бороды, — сообщил вампир с убийственной невозмутимостью, потом подошёл, вынул клинок с противным чавкнувшим звуком и вытер о штанину. И не пожалел ведь дорогие брюки.
Меня шатнуло в сторону, возможно, я бы даже уселась посидеть, чуть-чуть отдохнуть, сходить прогуляться в обморок, но Ян одной рукой перехватил под спину и притянул к себе.
— Ты поняла, что значила орхидея? — с загадочной полуулыбкой проговорил он, склоняясь ниже и глубоко втягивая в себя воздух. Кажется, он наслаждался этим, дыша моим запахом, дыша мной.
— Нет.
— Цветок преподносят тем, кого желают телом и разумом. Это — признание в любви, — проговорил он с чарующей улыбкой. И закончил неожиданно: — Когда-то я заказал его для тебя. И бережно хранил, ни на что не надеясь. Я не верил, что наступит день, и я смогу отдать его тебе. Отдать, вместе со своим сердцем. Я часто смотрел на него, размышляя о тебе, но даже в мечтах не позволяя себе зайти слишком далеко. А потом сестрица Симоны утащила его из моего замка, желая раскрыть тебе глаза на моё истинное лицо, так и не разгадав его предназначение. Не так я хотел, чтобы это произошло. Но раз это случилось… я решил не препятствовать судьбе, а поприветствовать её и наступление новой эры. И раз ты приняла цветок, то приняла и моё намерение.
— К-какое намерение? — простучала зубами я.
— Ты собиралась надеть свадебное платье и встать у алтаря. Я устрою это для тебя, но на своих условиях, — заявил Ян и поцеловал так, что душа рухнула в пятки и осталась там, маленькая и перепуганная, словно котёнок.
Когда одним сильным движением он толкнул меня к себе за спину, я могла лишь часто-часто моргать и также часто, поверхностно дышать, из-за чего не сразу увидела в конце аллеи силуэт. Он медленно приближался, шагая уверенно и размеренно, словно явился на светский приём и теперь ждал, когда заиграют фанфары в его честь.
И только когда он дошёл до середины, я прикрыла рукой рот, поражённо вздохнув.
— А он что здесь делает?!
Князь повёл на меня глазами и наградил невесёлой улыбкой.
— Я знал, что придётся перебить пару-тройку твоих поклонников. Но не думал, что их будет так много.
— Он не мой поклонник, он…
— …твой подельник. Знаю, — закончил вампир, перехватывая стилет поудобнее. Мне не довелось увидеть, как он сражается, ведь ему это было и не нужно. В его статусе не утруждаются такими мелочами, как физическое устранение неприятелей. Да и глядя на Князя почему-то не представляешь его с оружием в руках. Представляешь шелковые простыни, старинные персидские ковры, блеск драгоценностей на голой коже. Но сейчас, увидев это простое, но отточенное движение, я поняла, что недооценивала этого мужчину. Очень недооценивала.
Тем временем к нам медленно подходил Макс, в теле которого теперь жил Змей. И не успела я так подумать, как зрение, с которого спал нагнанный вампиром туман, уловило странность. Змей был каким-то другим. Он по-другому двигался, иначе поворачивал голову и держал спину, приобретя иные, несвойственные ни Змею, ни Максу повадки. И вот в чём загвоздка, подобную ленивую грацию, дополненную каким-то едва уловимым экзотическим очарованием, я уже видела. Буквально недавней ночью. Хищные, кошачьи манеры, мягкие как пух, и опасные, как крепкие клыки… ягуара.
— Ты меня искала? — спросили губы Макса, а тот, кто владел теперь его обликом, остановился, оглядывая меня с ног до головы так, словно видел в первый раз. Князя он игнорировал, как если бы того здесь вовсе не было. — Ты меня нашла.
— Скорее, ты меня нашёл, — брякнула я и украдкой оглянулась.
— Я тебя тоже искал. С тех пор как узнал, что ты убила мою любимую.
— Твою лю… любимую? Погоди, ты… Нет, не может быть, — застонала, хватаясь за голову.
— Верно, — величественно кивнул Макс. Настоящий так и близко не умел.
— Здравствуй, Чёрный Ягуар, который правит ночью и зажигает факелы по всему миру, — церемониально начал Ян, но кланяться не спешил, у него тоже имелась невидимая корона на голове. — Знаменитый бог раздора, сексуальной невоздержанности, греха и наказания, покаяния и жертвоприношения, судьбы и обмана. Самое тёмное из пяти солнц. Владыка севера и Полярной Звезды. Покровитель волшебников, шутников и кукловодов, рабов, принцев и воинских школ, чьё дымящееся зеркало скрывает больше, чем показывает.
