–Добрый вечер, не могли бы вы соединить меня с мистером Гордоном. Передайте ему, что звонит Стив Бартон из технологического университета. У меня к нему срочное дело.
–Минуточку, мистер Бартон. Я уточню, на месте ли он.
Стив с нетерпением теребил свернутый спиралькой провод и искоса поглядывал на часы. Секундная стрелка еле двигалась. Наконец он услышал в трубке знакомый, чуть насмешливый голос Лоренса.
– Привет, старина! Что заставило тебя искать моей аудиенции в столь ненастный вечер? Неужели тебе надоело пить виски в одиночестве, и ты захотел нормального человеческого общения?
– Лоренс, мне сейчас не до твоих шуточек. Я, конечно, очень рад слышать твое гнусное бормотание, но не мог бы ты помочь мне с одним пустяковым дельцем?
-Только в том случае, если оно действительно пустяковое. Во всех иных вариантах, сейчас я повешу трубку и впредь попрошу секретаршу говорить тебе, что меня нет на месте.
– Послушай, придурок, дело хоть и простое, но для меня очень важное, и ты мне можешь с ним помочь. Прямо сейчас. Ты готов?
– Давай, вываливай на меня свои помои! Небось, ты опять безответно влюблен в ту брюнетку с соседней лаборатории?
– Нет, Лоренс, мне нужно только понять кто еще кроме гостей на вечеринке у Аарона может знать о той злополучной записи, где я участвую в эксперименте?
В разговоре повисла минутная пауза…
– Стив, ты пьешь слишком много виски по вечерам. Я не понимаю о какой вечеринке и о какой записи ты говоришь? Могу сказать тебе только одно, любые материалы выносить из лаборатории категорически запрещено.
-С меня достаточно глупых шуток. И так тошно от того унижения, которое заставил испытать меня Шеклз. Ты мой друг и я бы хотел, чтобы ты отнесся к этому делу серьезно.
– Я совершенно не понимаю о чем ты говоришь, но именно потому, что ты мой друг, я сейчас отправлю Стэна Икинса в лабораторию, чтобы он проверил все ли материалы эксперимента на месте. Позвони мне завтра в 9 часов утра. Я скажу тебе результат.
– Хорошо. А я сейчас попробую позвонить Эллисон. Может она не страдает склерозом, как ты. Завтра в девять, не забудь!
Стив с раздражением бросил трубку на телефонный аппарат.
Аарон Шеклз
Слева от входа в комнату была еще одна дверь, которую Аарон, занятый изучением окна, поначалу не заметил. Она пряталась в самом углу, и почти сливалась со стеной. На ее белом, слегка шероховатом полотне не было ни ручки, ни личинки замка. Аарон попытался выдавить ее плечом, но ничего не вышло.
– Как же мне быть? Что я должен сделать в этой комнате?
Взгляд его упал на картину, но она висела слишком высоко, чтобы ее можно было рассмотреть или достать. Аарон вспомнил, что изначально табуретка стояла под ней. И стояла она там давно – на паркете были четко видны невыцветшие следы от ножек. Шеклз вернул табуретку на место и, забравшись на нее, попытался рассмотреть изображение на холсте.
Это у него не вышло – Солнце за окном успело переместиться за то время пока он находился в комнате, и картина оказалась в полумраке. Аарон аккуратно снял ее с гвоздя, и хотел уже спуститься вниз, как увидел на том месте, где она раньше висела ряд кнопок с цифрами и надпись, сделанную флуоресцентной краской.
" Выберите число от 0 до 9. Вы можете нажать одну кнопку один раз. Подсказка перед вами".
Шеклз повернул картину так, чтобы на нее падал свет из окна и пристально стал разглядывать:
У проселочной дороги за невысокой изгородью стоял двухэтажный деревянный дом, выкрашенный в желтый цвет. В палисаднике пышно цвели георгины, в открытых окнах на легком ветерке покачивались простенькие занавески. Вдоль изгороди к дому вела узенькая тропка, у которой росли розы. Из большого куста роз у самой калитки торчал посеревший от времени деревянный столбик, на котором висел ржавый почтовый ящик.
Аарон бежал по тропинке к дому, в его ведерке, наполненном мутной водой из пруда, плескался здоровенный золотистый карась. Цепляясь удочкой за колючие кусты роз, то и дело останавливаясь, чтобы подобрать слетевшие с ног сандалии, он спешил показать всем свой невероятный трофей.
Пробегая мимо калитки, Аарон споткнулся о банку с гвоздями и молоток, оставленные его отцом, который собирался, наконец-то, повесить новый почтовый ящик. Гвозди рассыпались и Аарон остановился, чтобы их собрать. В густой траве искать было трудно и он в спешке подобрал девять гвоздей лежащих рядом с банкой. Аарон хватил в одну руку ведро с карасем и удочку, в другую инструменты и побежал дальше.
В семье Шеклзов царила суета. Мистер Шеклз нервно курил, переминаясь с ноги на ногу у своего старенького пикапа. Миссис Шеклз, как всегда, опаздывала и сейчас бестолково металась по дому, в поисках пропавшей заколки для волос, попутно раздавая ценные указания Аманде.
