Но когда это время истекло, никто и ничто не могло остановить их от демонстрации радости. Алексей, Никита и всё ещё слабый Илья пустились в пляс. Обнимались, кричали и прыгали по кругу.
— Я ж вам говорил! Я ж вам говорил! — повторял радостный Алексей. — Когда мы едины, мы непобедимы!
— Он ещё и поэт, — рассмеялся Иван Потапенко, который протолкался через ряды пилотов к тренажёрам. — Ну вы даёте. Любо-дорого было смотреть. Молодцы, ребята. Отдаю вам должное.
— Присоединяюсь, — лихо усмехнулся Сергей Краснопольский, оказавшийся здесь же. — Совсем не дилетанты, как я посмотрю.
— Это же было в их деле, — подколол того Потапенко.
— Одно дело читать. Другое — увидеть. Их показательные выступления меня мало впечатлили. Выпендрёж чистый. Но сейчас… Сейчас другое дело. Подтянуть бы технику и из каждого можно сделать конфетку.
— Эй, Серёга! Это моя конфетка! — в шутливом тоне воскликнул Потапенко. — Они из 1-й эскадрильи!
— Жаль, — состроил разочарованную мину подполковник Краснопольский. — Ребята перспективные. В 3-ей эскадрилье тоже пришлись бы ко двору.
— Не сомневаюсь, — хмыкнул Потапенко. — Теперь я понимаю, почему Гринёв хочет одного из них утянуть. Он рассмотрел потенциал сразу. Но теперь-то я их никому не отдам. Хе-х. Звено "Три-Т" моё!
Алексей, Никита и Илья глупо улыбались, плавая на волнах похвалы тех, чьё мнение многое для них значило. Наконец-то, как им показалось, они смогли зарекомендовать себя. Наконец-то показали, на что способны. И теперь были уверены, что отныне никто не станет называть их мальцами или новичками. Они заслужили право пребывать в этом элитном клубе.
Громкие и намеренно театральные аплодисменты привлекли внимание друзей. Недалеко, чуть выйдя из толпы подготавливающихся к следующему заходу пилотов, стоял невысокий полковник в тёмно-синей форме Службы Космической Разведки. Медная кожа, офицерская фуражка и знакомая белозубая улыбка помогли друзьям вспомнить, где они видели его раньше. Полковник улыбался, не отводил глаз от друзей и аплодировал. Затем, когда увидел, что его заметили, с двух рук показал "класс", по-военному развернулся и затерялся в толпе.
— Чёрт, не соображаю ничего, — Илья нахмурился и потёр виски. — Где-то я его видел.
— Он вытащил нас с гауптвахты, — Никита всё сразу вспомнил. — Внешность запоминающаяся.
— Ах, да! Точно.
— Это полковник Патель, — Иван Потапенко не оставил друзей и видел, как аплодировал индус. — Рамеш Патель. Очень влиятельный человек из Службы Космической Разведки. Я знаком с ним. Мне сообщили, что он здесь в качестве наблюдателя.
Алексей наконец-то пришёл в себя. Его немного "штормило", но он смог сосредоточиться и рассмотреть знакомое по гауптвахте лицо. Хоть к полковнику у него не было претензий, пилоты всегда недолюбливали разведку. Особенно эти три пилота, с которыми разведка поступила по-скотски. Мучила допросами, вместо того, чтобы принять слова на веру и не растратить драгоценное время.
— Наблюдателя? — поморщился Алексей. — За кем он здесь будет наблюдать?
— За вами, — уверенно заявил Потапенко.
После этих слов Алексей напрягся, понимая, что окончательного доверия со стороны разведывательных структур они ещё не заслужили.
Засекреченная военно-воздушная база. Четыре дня спустя.
Когда молодые и не очень молодые пилоты продолжали грызть гранит науки, закалять тело и тренироваться, на базу с инспекцией прибыл адмирал Драгомиров. Он заперся с вице-адмиралом Шишкиным в его кабинете и провёл разбор полётов. Что они там обсуждали, никто не знал. Но после этого общения ещё нескольких бедолаг отправили паковать вещи.
А когда взволнованные неожиданным визитом пилоты восстанавливали в памяти тактико-технические характеристики истребителей и вполголоса переговаривались, опасаясь, что за малейшую оплошность их выкинут с базы, сработала сирена. Неожиданный вой, наверное, заставил проснуться каждого соню, отсыпающегося после дежурства. И визжала эта сирена до тех пор, пока в репродукторах не раздался голос самого адмирала, призывавший пилотов срочно собраться в главном ангаре. В том, где ежедневно устраивали просмотр планетарных новостей.
Побросав блокноты и ручки, пилоты устремились на выход. По бетонным плитам застучали каблуки сотен ног. К ангару торопились не только пилоты, но и любопытные техники в синих рабочих комбинезонах. Видимо, они считали, что если адмирал озвучил приказ через громкоговоритель, то секретность соблюдать нет необходимости.
Аристарх Драгомиров в форме, идеально подогнанной по фигуре, мерил шагами ангар, крепко сжав в руке микрофон. На огромном экране был поставлен на паузу кадр, где можно было легко рассмотреть пригодную для жизни планету с голубыми пятнами многочисленных океанов. Но, судя по расположениям материков, это была не Земля.
