— Береги лицо! — крикнул ей Бен и сам натянул на голову капюшон куртки. Локтем он заслонил глаза, и сразу же предплечье обожгло болью. Хастингсу пришлось отпустить руку девушки, чтобы стряхнуть с себя вцепившуюся ворону. Джил закричала. В темноте рассмеялась старуха:
— Ее прекрасные глаза!
Вороны налетели на Джил, она пыталась как-то закрыть голову руками, и даже в тусклом ночном свете было видно, что пальцы у нее в крови. Бен наотмашь взмахнул ножом, птицы шарахнулись от клинка. Хастингс поймал девушку, притянул к себе, укрывая курткой, сделал шаг вперед, пробираясь через шуршащую, вопящую темноту.
— Тебе страшно, человек из Байля? — спросила ведьма.
От неожиданности Бен резко и зло рассмеялся и ответил в темноту честно:
— Нет.
За свою не то чтобы слишком долгую жизнь Бен Хастингс, охотник на фей, успел узнать, что такое страх. Настоящий, вымораживающий нутро. Вороньей ведьме с этим было не тягаться.
Словно рассерженные его ответом, вороны накинулись на них еще злее. Какая-то особенно настырная тварь вцепилась когтями в капюшон и долбила клювом в макушку. Хастингсу показалось, что у него по шее течет что-то теплое. Другая птица полосовала когтями куртку на плече и предплечье. Другие пытались добраться до Джил.
Будь он один, Бен рискнул бы прорваться через птичью стаю, чтобы добраться до их хозяйки. Но с ним была Джил Грегори, испуганная, ужасно городская, понятия не имеющая, что делать.
Неожиданно охотник скорее почувствовал, чем увидел пустоту и темноту там, где должна была быть скала, по левую руку от себя. Почти не раздумывая, он втолкнул слабо вскрикнувшую Джил в трещину. С наслаждением сорвал с головы вцепившуюся в капюшон ворону и шмякнул о камень, прежде чем сам шагнул спиной вперед в расселину.
Вороны рванулись следом за Хастингсом в трещину, они носились в темноте, натыкались на камни и людей и истошно орали. Бен сунул в ножны длинный охотничий нож, и потащил из кобуры револьвер. Если за птицами явится их хозяйка, он ее встретит. У любого терпения есть пределы.
Тяжелый револьвер 45-го калибра был заряжен холодным железом. Заклятый металл имел власть над обитателями Другой стороны. Сиду, если ведьма — сида, он не убъет, но доставит много неприятных минут. Уже доставил, хотя первая пуля должна была пройти на вылет.
— Здесь проход. Кажется, — сказала Джил откуда-то из темноты. Голос у нее дрожал.
Вход в расселину казался светлым пятном на фоне пещерного мрака. Хастингс все ждал, когда его заслонит женский силуэт. У него не было сомнений, что стоит им высунуться наружу, вороны набросятся на них снова.
Другое дело, что лезть в подземные проходы Бену не хотелось почти так же сильно. Его остерегали против народа, живущего в этих горах. Но выбора, кажется, не было.
Жесткое птичье крыло мазнуло по лицу. Хастингс выругался сквозь зубы. Спросил громче, чтобы Джил его услышала:
— Где ты?
— Здесь, — отозвалась она. Плеча Бена коснулась рука девушки.
— Посмотрим, куда ведет этот проход, — сказал охотник, стараясь, чтобы голос его звучал уверено. У него в рукаве было некоторое количество козырей, чтобы попробовать выкрутиться из этой истории.
Джил не смогла бы сказать точно, сколько времени они пробирались в полной темноте через узкий лаз в толще скалы. Единственный источник света скрылся за поворотом, проклятые птицы не горели желанием летать по пещерам, и, если бы она была одна, Джил предпочла бы сесть на землю и хорошенько поплакать. Она устала, у нее саднили руки и царапины на лице, ушибленное колено отказывалось сгибаться. Но спутник девушки упрямо шагал вперед, и ей ничего не оставалось, кроме как стараться не отстать.
Оказаться снова одной в этом странном месте, не понятно где, без связи и возможности найти дорогу домой Джил не имела никакого желания. Да она с ума бы сошла, наверное, если бы не этот Хастингс. Охотник на фей, как он себя назвал.
Хастингс, кстати, как будто бы понимал в происходящем и вообще выглядел так, словно его минимум раз в неделю пытаются заклевать насмерть взбесившиеся вороны. Не то чтобы Джил сразу и безоговорочно поверила в то, что он ей рассказал про эльфов, фей и другой мир, но…
Но нельзя идти по берегу полноводной реки, войти в туман и оказаться на берегу почти пересохшего ручья. Джил мучительно пыталась вспомнить, что она читала и слышала про туманы Байля, но в голове была ужасная каша. И еще ведьмы с воронами. Это было слишком, это никак не укладывалось в представление Джил о нормальном.
Она споткнулась и охнула. Колено отозвалось резкой болью.
— Все в порядке? — спросил из темноты Бен Хастингс.
— Да… Почти.
— Давай руку, — ладонь Джил нащупали чужие жесткие пальцы.
— Куда мы идем? — устало спросила девушка.
— Куда-нибудь, где эти твари нас не достанут, — отозвался Хастингс. Помолчал и добавил: — Мы можем отдохнуть, если нужно.
