День обещал быть солнечным, с самого утра в царском тереме царила привычная суета, служки сновали туда-сюда, прибираясь и выполняя мелкие поручения старших по званию, на кухне пекли свежий хлеб и готовили блюда для первой трапезы на сегодня, в конюшне ухаживали за лошадьми. Словом, всё шло своим чередом. Берендей тоже встал ни свет ни заря, услышав, как надрывается местный петух, исправно будящий весь царский терем по утрам. Он быстро кликнул уже проснувшегося Прошку, который всегда был под рукой и даже спал подле него. Мальчик тут же занялся своим обычным делом — помощью царю. Это стало настолько привычным, что служка мог не глядя переодеть царя, привести в порядок его длинные седые волосы, а также разобраться с царящим на постели после сна беспорядком. Берендей был в добром здравии, отмечая про себя только небольшую дрожь в руках, которая, правда, уже тоже стала чем-то обычным. Он терпеливо дождался окончания утренней рутины, позавтракал и под присмотром всё того же Прошки и бдительных стрельцов, направился прямиком к трону, где уже собрались все бояре, воеводы, а также присутствовали царевичи со своими жёнами, Василисы среди них ожидаемо не было. Царь постоянно задавался вопросом, почему одна из будущих царевен не присутствует на собраниях и не поддерживает будущего мужа, но Иван на его вопросы всегда отшучивался, что Василиса просто не любит большие толпы народа.
— Рад видеть всех собравшихся в добром здравии. — поприветствовал присутствующих царь. — По традиции подходит время последнего испытания, после которого будет оглашена моя царская воля о назначении наследника престола.
Помещение накрыла гробовая тишина, все ждали объявления.
— Думал я, что второе испытание стало сильным ударом для многих из нас, пришлось со всей храбростью биться против супостата недоброго, и посему хотел я ограничиться двумя. Однако нарушение традиций может повлечь за собой печальные последствия, потому объявлю последнее испытание.
— Не томи, царь-батюшка, не терпится узнать, что ты задумал! — попросил царя Василий.
— В этом году получил я много обращений с западной границы, в нескольких местах начала мелеть, а в других, напротив, выходить из берегов полноводная река Иволга. Это привело к серьёзным последствиям для крестьян, чьи поселения расположены у реки, их урожай выдался скудным или был уничтожен наводнением. Посему прошу вас, царевичи, разобраться с этой напастью. Сроку даю неделю, ежели кто из вас найдёт решение, за тем и будет испытание.
— Позвольте уточнить, царь-батюшка, где именно мелеет или разливается река? Иволга довольно длинная, в неё впадают более мелкие речушки, а берёт начало и вовсе с высоких гор. — спросил Иван.
— Верно мыслишь. Пока возьмите у писаря карты. — согласился с ним царь. — И именно для помощи я местных жителей позвал. Они вас к нужным местам проводят. Завтра будут ждать у ворот, и с первыми петухами отправитесь на границу дабы самолично оценить масштабы бедствия.
Царевичи поклонились и поспешили удалиться из зала, царю ещё предстояло решить много насущных дел на сегодня.
— Что снова за помощью к своей ненаглядной побежишь? — поддел младшего брата Василий. — Уж мы-то знаем, что это она тебе во всё помогает.
— Ежели и помогает, то царь-батюшка сие не запрещает. — спокойно ответил на его выпад Иван.
— Он прав, Василий, мы ничего не можем супротив его жены-колдуньи. — Сергей обошёл вечно спорящих младших братьев. — Хоть уже решено, что трон будет отдан любимчику, мы будем сражаться до конца.
С этими словами он скрылся за поворотом.
— Царь-батюшка ещё не называл моего имени.
— Не называл, но что нам остаётся думать, если он признал два из трёх испытаний за тобой? — нахмурился Василий.
— Хочешь верь, хочешь нет, но я честно разобрался с ними.
— Ага. — насмешливо заметил старший брат. — Конечно, я верю тебе и твоей жене колдунье.
Он поспешил за Сергеем, чтобы вновь негласно присоединиться к нему. А Иван направился в свою горницу, решив, что раз братья всё равно считают его победы нечестными, то он будет продолжать советоваться с Василисой.
— Снова, Иван-царевич, ты не весел. — заметила состояние вернувшегося жениха лягушка, сидящая на подоконнике, она давно дожидалась его с утреннего собрания.
— Старшие братья считают, что я не сам прохожу все испытания, а ты мне помогаешь. — грустно признался Иван, присаживаясь на лавку. — Уверены, что ты всё решаешь только с помощью колдовства.
— Но ты ведь знаешь, что всё это клевета?
Иван неуверенно кивнул.
— Если честно, все испытания я проходил по воле случая, поэтому не до конца уверен сам ли смог с ними справиться.
— Никто не помогал тебе одолеть степных ханов, ты сам раздобыл волшебные гусли и придумал способ разобраться с ними. Даже мне бы такое в голову не пришло. — задумчиво заметила Василиса. — А в том, что случайность помогла тебе с решением загадок нет ничего страшного, к тому же она лишь подтолкнула тебя на правильный путь.
— Вряд ли последнее испытание пройдёт так же гладко, как предыдущие. — покачал головой Иван.
