— Что ж… — задумчиво протянул юноша, всё ещё не в силах поверить, что стрела выбрала для него столь необычную невесту. — Скажи хоть, как тебя звать-величать?
— Давеча виделись. Василисой меня звать. — лягушка легко помахала стрелой в зелёных лапках. — Али забыл уже случайную знакомую?
— Ва… Василиса? — удивлённо переспросил Иван, во все глаза разглядывая собеседницу, осознавая, что голос лягушки действительно был похож на тот, что он слышал вчера.
— Уж прости меня, что сразу о своём проклятье не сказала. Тебя спугнуть не хотела. — извинилась она.
— Нет-нет, что ты! Я просто… — он задумался, пытаясь подобрать слова. — Сильно удивился тому, что ты такая.
— Я рада, что ты не бросился бежать без оглядки, едва увидел меня.
— Что ты! Разве я мог так поступить?
— И правда, не мог. — согласилась лягушка. — Потому что у тебя доброе сердце и чистая душа. Ты просто не способен на такую подлость.
— Ты переоцениваешь меня, Василиса. — смущённо почесал затылок Иван, а затем задумчиво спросил. — Что мы теперь будем делать?
— Вчера ты спросил меня: выйду ли я замуж, если ко мне прилетит волшебная стрела?
— Спросил. — согласился царевич.
— Тогда возьми меня в жёны, Иван-царевич.
Поскольку Иван больше не мог находиться рядом со зловонной топью, наводнённой комарами и пугающей непонятными звуками, под чутким руководством Василисы они вышли на залитую солнечным светом небольшую лесную полянку, удобно расположившись там под надзором тут как тут показавшегося из-за деревьев любопытного Сивого. По началу разговор не клеился, но девушка сумела взять дело в свои руки, так что беседа быстро утянула юношу в водоворот. Так он узнал, что его суженая стала лягушкой не по своей воле, вот уже несколько лет она скитается по царству, ища спасение от проклятия, наложенного на неё злым чародеем.
— Всему своё время, Иван. — сказала она, когда царевич попросил указать на того, кто сотворил с Василисой это проклятье.
— Сейчас для нас важнее твоё благополучие. — она улыбнулась, похлопав его влажной лапкой по руке. — Ты сам этого не замечаешь, но ты очень добрый человек с открытым сердцем, Тридевятому нужен такой правитель.
— Ты и правда так считаешь?
Лягушка задумчиво ответила:
— Я слукавлю, если скажу, что не наблюдала за вами. Твой старший брат сразу начнёт войну с соседним царством для расширения границ, а средний ни одной яркой юбки не пропустит, забросит все государственные дела и поминай как звали.
Иван нахмурился, но слушал внимательно. Василиса попадала каждым словом точно в яблочко. Ранее он действительно замечал ненормальную тягу старшего брата к войне, а его дружба со всеми воеводами и придворными стрельцами с регулярным распитием мёда и пьяными драками в Царьградских кабаках, следующими за попойкой, сильно заботила младшего царевича. Всем наукам старший предпочитал военное дело и обучение мастерству владения оружием, он мог обращаться со всем — будь то меч, копьё, лук со стрелами или заморские невиданные вещи, названия которых Иван даже не знал. Сергей не считал нужным притрагиваться к знаниям в других областях, решив, что непременно станет завоевателем и внесёт своё имя список легендарных военачальников как это сделал когда-то их далёкий предок царь Горох, при котором и появилось Тридевятое царство.
Василий же в отличие от своих братьев халтурно относился к обучению, он не достиг мастерства ни в военном деле, ни в науках. Единственное, чему он обучился в совершенстве — это игре на гуслях. Не было ему равных и в том, чтобы привлечь внимание любой понравившейся девушки. И кто знал, что происходило за закрытыми дверьми его покоев после того, как в них юркнула хорошенькая молоденькая служанка. По царскому терему ходили слухи, что Василий уже имеет нескольких байстрюков.
Иван всё это подмечал, но старался не лезть, порой сдерживая пыл. Сколько он себя помнил, братья всегда относились к нему снисходительно и не стали бы слушать его мнения по любому вопросу.
— Но зачем ты это делала? — спросил он, взглянув на собеседницу. — Следила за нами?
— Присматривать за кем-то в облике лягушки дело нехитрое. Порой нападает тоска и я наблюдаю за любопытными людьми. Но ваша семья не тот случай.
Она задумчиво посмотрела на качающиеся от ветра верхушки деревьев прежде, чем продолжить.
— Я не оставляю попыток снять с себя проклятье, слышала, что у твоего отца знакомый колдун есть. Он-то и заговаривал стрелы на ваш сегодняшний ритуал. Я пыталась найти его и поговорить, но всё было тщетно. Кажется, он живёт уединённо и никого близко к себе не подпускает, даже мышь в его избу не проскользнёт. Ждала, когда он сам к царю явится, вот, и приглядывала за избушкой той да вашим теремом.
Иван удивлённо взглянул на неё.
— Неужто ты не знал о нём? Похоже твоему отцу многое предстоит рассказать своему будущему преемнику.
— Батюшка никогда не говорил о знакомом чародее. — Иван глубоко вздохнул, про себя намечая серьёзный разговор с отцом. — Возможно, он мог бы помочь с его хворью, если бы он обратился к нему.
