— Вы слышали наказ? Значит к делу приступайте. Челобитных для сего как раз накопилось достаточно. — пресекая все споры, железно приказал царь. — Отчёт по исполнению будете держать лично мне. Также Василий, Сергей, братья мои, присоединятся и помогут в этом нелёгком деле. Вы возглавите две группы, остальные поделитесь ещё на три.
— Мы всегда рады служить, царь-батюшка. — с готовностью откликнулись царевичи.
Глеб недовольно посмотрел на Ивана, но перечить не стал, раз тот хочет возиться с братьями — пусть возится, у него и без того забот навалом.
— На этом собрание окончено.
Присутствующие с поклонами начали подниматься и выходить из залы, тихо перешёптываясь между собой в коридоре.
— Рад, что ты вернулся. — Иван взглянул на Глеба, который выглядел как обычно собрано и спокойно, единственное что ему показалось странным — это небольшие синяки под глазами и уставший взгляд. — Ты так трудился в селениях, что по ночам не спал?
— Просто кошмары. — отмахнулся тот. — Ничего особенного.
— У тебя всегда ничего особенного, ничего не хочешь мне рассказать?
Но прежде, чем Глеб успел что-то ответить, в дверь заглянула Влася. Провожающая её Злата осталась ждать снаружи, не решившись войти.
— Иван, ты уже закончил? — радостно спросила она, но заметив Глеба погрустнела. — Ты уже успел вернуться?
— Успел, кстати, ты-то мне и нужна.
— Зачем? — разом спросили Иван и Влася, удивлённо уставившись на него.
— Ты же слышал про напасть в Хрустальном Ключе, Иван? Влася отлично сгодится в ловле на живца.
— Какого-такого живца? — нахмурилась русалка, ей совсем не нравилась участь приманки, а ещё больше не устраивала совместная работа с Глебом. — И вообще никуда я с тобой не пойду!
— Глеб, нельзя ли как-то без этого обойтись?
— А у тебя есть другие девки на примете? Староста сказал, что спрячет всех местных. Раз подходящих жертв не будет, то и нечисть не выйдет, тогда пропавших девок будет ни за что не сыскать.
— О чём он говорит, Иван? — нахмурилась Влася.
— Сегодня староста деревни Хрустальный ключ прибыл, просил помочь. Известно, что девушки в этой деревне начали без вести пропадать в лесной чаще, уже троих не могут найти.
— Ты же вроде ученик Кощея, разве сам не справишься?
— Ежели их крадёт тот, о ком я думаю, то его просто так не выследишь. — мутно отозвался Глеб. — Потому-то ты мне и нужна. И к тому же ты всё равно долго без меня не сможешь, тебе раз в неделю в воду надобно.
Влася нахмурилась, молча признавая правдивость его слов.
— Тогда решено, я пойду с вами! — внезапно заявил Иван.
— И меня тоже возьмите! Я точно пригожусь! — заявил неизвестно откуда взявшийся Баюн, запрыгнув на колени к Глебу.
— Погоди-ка, с чего ты решил, что можешь с нами идти? — недовольно спросил Глеб Ивана. — Мне стоит напомнить, что ты у нас царь-батюшка?
— Глеееб. — проныл Иван. — У меня эти челобитные и царские дела уже в печёнках сидят! Дай хоть немного от них продохнуть! Мы ведь быстро обернёмся!
— Ты всего ничего как царь, даже года не правишь. Какой тебе отдых?
— Эй! Между прочим, Иван сильно устаёт! — вступилась за друга Влася. — Пока тебя где-то носит, он разгребает кучи свитков и справляется с правлением в одиночку.
— А ты думаешь, я Ваньку валяю, пока меня в тереме нет⁈
— Глебушке тоже нужен отдых. — промурчал Баюн, успокаивающе похлопав того лапкой по руке. — Да и Ивану отвлечься не мешает.
— Видишь, Глеб, все согласны с тем, что я могу ехать. — улыбнулся Иван.
— Ты ума что ли лишился? Представляешь, что будет, ежели оставить Царьград без царя и притащить его в захудалую деревеньку? Шум подымется такой, что кто бы этих девок ни крал, сразу скроется!
— Но ты же можешь сделать так, чтобы меня не узнали?
— Что предлагаешь делать с Царьградом? Тебя мигом хватятся в царском тереме.
— Может, изобразишь заразную хворь? — подсказала Влася, которая знала толк в хитростях.
— Лекари всё равно будут приходить. — отмахнулся от неё Глеб.
— Но не так часто. А правлением пока займутся братья. — Ивану предложение русалки пришлось по душе.
— Ты издеваешься сейчас? Мне напомнить, что они давеча свели тебя в могилу?
— Да, и это удобный способ проверить действительно ли они исправились в своих взглядах. Ежели ничего не изменилось, сошлю на разные границы. — уверенно ответил Иван. — Можешь сообразить мне какую-то видимость хвори? — обратился он к Глебу.
— А если не захочу?
— Тогда я буду постоянно тебя дёргать. — он повертел кольцо, вынутое из-за пазухи между пальцами.
— Хи-хи, а Иван-то обнаглел совсем, у лучших учится! — промурчал Баюн, после чего был сразу скинут с колен недовольным Глебом.
— Я без Вани никуда не пойду! — ко всему прочему упёрлась Влася. — А ежели и пойду, то всё тебе испорчу!
— Вы не трое невозможные, невыносимые…
— Успокойся, Глеб, все вместе мы справимся лучше! — похлопал его по плечу Иван.
— Да тебе лишь бы подальше от челобитных. — недовольно проворчал тот. — Ладно, ваша взяла! Отправимся сегодня поздним вечером, а перед этим представление для терема закатим. И убери кольцо. — ткнул он друга в грудь. — Сколько раз говорил им не светить.
— Ладно тебе, тут же только свои.
