Когда Влася и Злата подошли к воротам, царевны уже ожидали их с личными служками, как и в прошлый раз. За разговорами девушки вновь отправились на рынок, где сегодня было довольно оживлённо несмотря на то, что большинство купцов разъехались на зимовку в Синеград.
А дело было в том, что компания скоморохов напротив решила зиму провести в Царьграде и активно давала выступления на главной площади под одобрительные крики и свисты со стороны толпы. Девушки так же решили присоединиться к веселью, Влася отнюдь не была против, она ещё ни разу в жизни не видела земных забав и невольно начала пробиваться сквозь толпу поближе, дабы всё рассмотреть. Некоторое время русалке удавалось насладиться зрелищем, пока её кто-то не ухватил за локоть и не потащил из толпы.
«Злата что ли…» — подумала про себя Влася, из-за кучи народа не видя, за кем следует, а когда заприметила, что это совсем не похожий на её обычную спутницу крепкий мужик, уже было поздно. Он увёл её в дальние ряды, что сейчас пустовали, Влася было закричала о помощи и попыталась вырваться из стальной хватки, но с её уровнем сил, шансы были отнюдь неравны, а люди на площади слишком заняты скоморохами, чтобы заприметить то, что у них под носом девицу похищают.
Стоило им оказаться подальше от площади, как толпа незнакомых Власе мужиков тут же окружила их. Русалка нахмурилась и продолжая вырываться, спросила:
— Кто вы такие и что вам нужно?
— Слухи ходят, что ты в друзьях ходишь у царя да его советника, они за тебя щедро монет нам отсыплют. — улыбнулся во все зубы здоровенный мужик, пока другой туго скручивал руки жертвы за спиной верёвкой. — А ежели денег не дадут, то невелика потеря. Личиком ты вышла, можно за море продать.
— Эй! Немедленно отпустите меня, иначе вам сильно от царя достанется!
— Я ж говорил, она царёва подружка. Хороших денег стоит! — потёр руки один из мужиков, а затем внезапно осел на землю, оглушённый кулаком подоспевшей рослой рыжеволосой девицы.
— Да как вы смеете на беззащитную девку такой оравой нападать⁈ — возмутилась она, а Влася с надеждой взглянула на появившуюся спасительницу, которая хоть и была девушкой, но выглядела довольно грозно.
— Пожалуйста, помогите! Эти люди хотят меня похитить! — громко позвала Влася и больно укусила мужика, попытавшегося заткнуть ей рот.
— Ха! Ты хоть рожей и не вышла, но за морем любая сгодится. Тоже с нами пойдёшь!
Несколько противников бросились в сторону девушки, но та совсем не испугалась перевеса в числе, а напротив воспользовалась этим. С силой выдрав опору ближайшей лавочки, не обращая внимания на упавшую хлипкую крышу, она начала размахивать деревянным шестом словно копьём, мигом уложив нападавших на лопатки и с силой огрев их тяжёлым деревом по головам, дабы не мешались.
Та же участь постигла и остальных, стоило им лишь приблизиться к ней. Последний, державший до этого Власю, взмолился:
— Уж прости нас, бога…
Но не успел договорить, получив свою долю ударов палкой по голове, блаженно растянувшись на белом снегу, выплюнув пару зубов напоследок. Рыжеволосая девица подошла к Власе и начала освобождать её запястья от верёвки.
— Ты как? Не ранена?
— Нет-нет, благодаря вам ничего дурного они сделать не успели.
— Хорошо, что я мимо проходила. — она закончила с путами, и Влася, наконец, повернулась к ней лицом, поклонившись.
— Искренне благодарю вас за спасение! Здорово вы с ними сладили!
— А это… — она смущённо почесала затылок. — Папенька когда-то драться научил, времена тогда были неспокойные, и любая девушка должна была за себя постоять.
— Здорово! Меня вот папенька драться не учил, хоть вряд ли и сам умел… — тяжело вздохнула русалка, а затем протянула руку новой знакомой. — Меня, кстати, Влася зовут! Я буду очень рада узнать имя моей спасительницы!
— Я Дарина. — она легко пожала протянутую руку, но даже этого хватила, чтобы Влася поняла, что девица перед ней несказанно сильна. — Остановилась в Царьграде зиму переждать. Ты местная, Влася?
— О нет, я тут у друга живу, пока не решу, что дальше делать.
— Прости, я случайно услышала, что друг твой…
— Да, царь Иван. — улыбнулась русалка. — Мы с ним не так давно познакомились, но он уже успел стать мне близким другом.
— Ох, царь Иван… Слыхала, что он недавно на трон взошёл, тяжело ему, наверное, править.
— Он всегда в делах, а сейчас, когда Глеба нет на месте, то занят вдвойне.
— Глеб? А… Это его знаменитый советник?
— Да, неужто о нём все вокруг знают?
— А как же. В Царьграде слухи со скоростью ветра разносятся. — пожала плечами Дарина. — Но будь ты самой обычной девушкой, я бы всё равно тебя спасла, не думай, что я сделала это только потому, что ты подруга царя.
— А я и не думаю. — ободряюще улыбнулась Влася. — Глаза у тебя добрые, сразу видно, что ничего дурного не замышляешь.
— ВЛАСЯ! ВЛАСЯ! — услышала она, как зовёт её Злата из-за соседних рядов, видимо остальные заметили пропажу и отправились на поиски.
— Меня уже ищут. Ещё раз спасибо, Дарина.
