Сомнения вновь сжали сердце, когда она коснулась чёрной змейки. Кольцо на вид было самым обыкновенным, ни тебе золота, ни серебра, никакой тёмной магии русалка тоже не чувствовала, но списала это на то, что Глеб пока был слишком слаб, дабы контролировать колдовской предмет. Она осторожно сняла его с шеи Ивана и заменила на вид точно таким же, вряд ли обычный человек заметил бы разницу. Нужное же положила в маленький холщовый мешочек, затянув тесёмки, решив как можно скорее передать его Владе.
Иван что-то беспокойно прошептал во сне, попытавшись видимо повернуться на другой бок, и Влася осторожно придержала его. Повесив подделку на шею друга, она вышла из горницы и попросила дежурившего у дверей стрельца перенести царя-батюшку в его личные покои, а сама с тяжёлым сердцем направилась к себе.
— Влася! — вскочила всё это время не находившая себе места Злата. — С вами всё в порядке? Вы совсем бледная…
Она захлопотала вокруг подопечной, начав переодевать её в домашнюю рубаху, заплетая волосы в длинную косу, подготавливая ко сну.
— Прости, что заставила тебя беспокоиться. Злата. Всё хорошо. — попыталась успокоить её Влася. — Я просто немного устала, да и день был тяжёлый.
— Это вы простите… Просто обычно вы такая жизнерадостная, а сейчас совсем потухли.
— Умеешь хранить тайны, Злата?
— Языком клянусь! — серьёзно ответила девушка, садясь рядом с ней. — Расскажите мне всё, что тревожит душу.
— Я думаю о том, правильно ли поступаю… — русалка задумалась, не зная, как стоит начать. — Что бы ты сделала, если бы знала, что твоему другу грозит страшная опасность, но исходит она от человека, которому тот верен всей душой?
— Это нелегко. Если опасный человек действительно дорог ему, то он может возненавидеть вас, если узнает. Но, с другой стороны, это малая плата за спасение.
— Я бы не хотела, чтобы он меня ненавидел. — тяжело вздохнула Влася. — Знаешь, Злата, он первый, кому я смогла довериться после того, как чуть не умерла от рук любимого человека.
— Что вы такое говорите? Кто посмел сделать подобное с вами? — Злата уже успела сильно привыкнуть к Власе, и не смогла сдержать рвущегося из груди негодования.
— Это было… — Влася прикусила язык, решив всё же не выдавать, что является русалкой. — Три года назад. Я полюбила доброго молодца, и он действительно был таковым. Холил и лелеял, задаривал подарками, дарил тепло и любовь, которую я всегда так хотела получить. Он шёл на все лишения, дабы выбраться ко мне на свидание. Но однажды всё изменилось.
Злата слушала её, затаив дыхание, и осторожно взяла за руку в молчаливой поддержке.
Влася грустно улыбнулась.
— Он бросил меня посреди леса одну-одинёшеньку, оставил на съедение диким зверям. До сих пор не могу понять почему… Отец спас меня тогда, и больше своего возлюбленного я никогда не видела, закрылась в себе, но, когда познакомилась со своим другом, знаешь, как бывает… Сердце оттаяло. Он совсем не походил на людей, что я знала до этого. Помог мне тогда, и теперь я должна защитить его в ответ.
— Тогда вы не должны сомневаться в том, что делаете правое дело, пытаясь спасти его. Я бы поступила точно так же. — Злата осторожно сжала её руку.
Влася благодарно улыбнулась и бросилась к ней на шею, крепко обнимая девушку.
— Ты такая добрая, Злата! Самое настоящее золото!
Служка смутилась.
— Вы переоцениваете меня, Влася… Но если вам нужна будет моя помощь, в чём угодно, то я обязательно подсоблю!
— Спасибо! — шмыгнула носом русалка, выпуская девушку из объятий, лучезарно улыбнувшись ей. — Вот поговорила с тобой, и сразу на душе легче стало.
— Я так рада. — Злата ласково погладила её по тёмным волосам. — А сейчас ложитесь спать. Утро вечера мудренее.
Влася покорно забралась в тёплую постель и почти сразу же уснула, а Злата пристроилась на лавке подле неё, словно оберегая свою подопечную даже во сне.
Следуя за сладким сном, утро наступило довольно быстро. Где-то за окном прокричал петух, а служки начали потихоньку сновать по коридорам. Бабка Настасья вовсю гоняла своих подчиненных, руководя подготовкой к первой трапезе, она считала, что завтрак должен быть плотным, а посему стол всегда ломился от всевозможных каш, блинчиков да пирожков, кои всегда можно было есть с чем-то вприкуску.
Ночные стрельцы сдавали службу, отправляясь досыпать пропущенное, а дневные с новыми силами принимались за охрану, поглядывая на снующих дворовых девок. Нередко и пассию себе среди них находили. Оно удобно ведь — жинка всегда под боком.
Влася тоже встала ни свет ни заря, как обычно позволив Злате себя нарядить и заплести косы. Закончив с утренними ритуалами, первым делом решила направиться в царские покои, дабы проведать Ивана, и едва услышав доносящийся из них смех, нахмурилась, уже понимая, что её там ждёт. Влася напустила на себя самый доброжелательный вид, улыбнулась охраняющему царя стрельцу и прошмыгнула внутрь.
