— Всё-таки сбежал. — покачал головой юноша, глядя на пустующее место напротив.
— Может, устал? Он ведь только сегодня вернулся.
— Ты права. Наверное, мне не стоило его тревожить по пустякам, но сегодня, находясь рядом с вами, я наконец-то смог почувствовать себя счастливым.
Влася незаметно сжала руки в кулаки, впившись слегка отросшими ногтями в нежную кожу и кивнула. Глеб — зло, в чём она уверена, поскольку едва стоило взглянуться на него, как нечто тёмное, окружающее чародея сразу бросалось в глаза. Нужно избавиться от проклятия кольца, и со временем Иван сможет её простить…
Возвращение Глеба заставило многих обитателей царского терема приняться за работу с двойным усердием, царь, хоть и стал мудрее, уделяя больше внимания управлению, но его советник был куда дотошней. И он начал уже с завтрака, отыгрываясь за прошедший впустую вчерашний день, сразу дав втык всем, кто был ответственным к подаче столь дорогих блюд к трапезе. Казну в зимнее время стоило беречь, как и запасы. Так что бабка Настасья драла на себе волосы, когда ненавистный советник сам пошёл наводить порядок в её владениях. Иван лишь усмехнулся и не стал друга останавливать, сейчас он был не против принять хоть сотню челобитных, лишь бы Глеб был в добром здравии.
Влася за происходящим напротив следила с грустью, её разрывало на части. Улыбка Ивана, когда он наблюдал за тем, как его лучший друг кошмарит служек, и опасность, которую излучал этот самый друг, что являлся учеником самого страшного злодея во всём Тридевятом, боролись внутри неё. И после полудня, всё же решилась попросить Злату о помощи. Теперь, когда здесь был Глеб, уйти куда-то незамеченной стало много сложнее. Иван чуть что сразу будет просить помочь именно его, и тогда плакал весь план по очищению кольца.
Злата довольно быстро нашлась в их комнатке, она сидела за веретеном, когда Влася присела рядом и обратилась к подруге.
— Мне нужно незаметно выйти из терема.
— Вы не задумали ничего опасного? — обеспокоенно спросила Злата. — Может, мне стоит сходить вместо вас?
— Нет, я лишь хочу навестить своих подруг в Царьграде. Это не займёт много времени.
— Вы точно уверены в этих людях?
— Да, и Дарина, и Влада были очень добры ко мне. Помнишь я тогда потерялась на площади? Дарина тогда меня здорово выручила!
— Ладно. — нехотя согласилась служка. — Что я должна делать?
— Ты знаешь способ, как покинуть терем незамеченной? Можно ли выйти с чёрного хода?
— Это ход для служек, вас сразу заметят там.
— Тогда одолжи мне свою одежду. Ежели я пойду в соболиной шубе, меня мигом заподозрят, а так спрячу лицо за платком.
— Мне не нравится, что вы задумали. Царь с меня три шкуры спустит, ежели вы пострадаете.
— Злата, пожалуйста, от этого зависит его жизнь! — взмолилась Влася, схватив её за руки. — Покуда моя подруга не поможет, он не отстанет от него.
— Хорошо. — серьёзно ответила служка, нутром чуя, как сие важно для её подопечной. — Я сама вас наряжу, но пообещайте вернуться до ужина. До сих у царя и Думы совет, его милость тоже там будет, так что вас не хватятся, но позже…
— Я поняла. Вернусь как можно скорее! — заверила её русалка.
Злата тяжело вздохнула, но приступила к работе. И вскоре Влася стояла в худеньком тулупчике, длинной суконной юбке и серых валенках с туго завязанным шерстяным платком на голове.
Служка придирчиво осмотрела её и заметила:
— Голову старайтесь держать опущенной, и ни с кем не разговаривайте, я вас провожу до чёрного хода. А обратно приду встретить к двум после полудни, прошу вас, не опаздывайте!
— Я поняла. Благодарю тебя за помощь, Злата!
Та ухватила её за руку и потянула по коридорам терема прямиком к задним воротам, где дежурившие стрельцы не обратили никакого внимания на обычную прислугу. Девушки расстались у рынка, где Влася ещё раз пообещала обернуться ко времени. Помахав девушке рукой на прощание, она зашагала к уже знакомому дому.
Как и ожидалось, Дарина встретила её с распростёртыми объятьями.
— Ты так хорошо нарядилась, что я даже тебя не признала, Влася! — широко улыбнулась рыжеволосая, пропуская её внутрь.
— Глеб в тереме, да и Иван стал более бдительным, так что я постаралась незаметно улизнуть.
— Вот как… Быстро же он вернулся.
— Но это не помешает Владе очистить кольцо от тёмной магии?
— Не помешает, но она сейчас не дома, отбыла по делам. — а заметив беспокойство на лице Власи, тут же постаралась её подбодрить. — Но ты не волнуйся, к вечеру она уже вернётся.
— Но я не могу ждать до вечера. К двум Злата ждёт меня обратно, иначе остальные хватятся.
— Не страшно. Просто оставь кольцо мне, а я передам его Владе.
— Ты меня очень выручишь…
— Даже не благодари, Влася! Мы ведь друзья! Да и к тому же жизнь царя стоит на кону.
— Знаешь, Дарина. — решила немного поделиться переживаниями русалка, начав доставать кольцо из-за пазухи. — Я боюсь, что Иван сильно привязан к Глебу, их дружба кажется мне действительно искренней…
— Но Глеб тёмный чародей под стать своему учителю. Та дружба, которую ты видишь, на самом деле липовая.
— Это всё из-за кольца?
— Влада думает, что да.
