— Я живу на свете дольше, чем ты, старая карга. — он махнул рукой сторонникам. — Не сдерживайтесь, скоро праздник и я хочу хоровод из их трупов.
— Будет исполнено.
Как и ожидалось, члены Культа атаковали первыми, многие из них использовали мертвецов, среди которых были давеча убитые Сёстры, видимо поэтому их тела так и не нашли, лишь кровь и следы магии говорили о скорой кончине.
Пелагея коротко кивнула, давая сигнал, и все слили волшебство воедино, создавая один мощный щит, покрывавший каждую с ног до головы, прорываясь через мертвецов прямо к Кощею.
— О, неужто решила сражаться со мной лицом к лицу? А силёнок хватит, старая?
Бессмертный не двинулся с места, скрестив руки на груди, в глазах не промелькнуло ни капли эмоций, там была лишь тьма.
— Пришло время. — лишь вымолвила Глава, и шестеро окружили её и Кощея, заключая противников в круг.
Остальные встали спинами к проводящим ритуал Сёстрам, Василиса в последний раз взглянула на Любаву, та одними губами прошептала короткое «прощай» и исчезла в ярко засветившемся круге. Больше никто из тех, кто был во внешней части, не представлял, что происходит внутри, и всё ли идёт как нужно. Оставалось лишь надеяться на благополучный исход. Магия душ была делом тонким, лишь особенно талантливым единицам удавалось использовать её во всей красе, но итог у всех был один — они умерли сразу после использования.
— Я обещал лично выпустить тебе кишки, Василиса. — вырос перед колдуньей грозный Демьян, замахнувшись на ту железной палицей, грозясь раздробить противнице череп, если та вовремя не уйдёт от удара.
Бой вокруг светящегося круга был безжалостным и затянулся до самого рассвета, гибли люди и с той, и с другой стороны. В воздухе витал смрад палёного мяса, поскольку Сёстры сжигали мертвецов, дабы маги не могли их использовать в дальнейшем. К сожалению, сторонники Кощея владели не только магией смерти, они ловко управляли льдом и пламенем, отражая летящие в них атаки и давили на выживших большинством. Поле было открытое, а отступать от круга они не могли, посему многие погибли, принимая летящие в круг атаки на себя или поддерживая внешний защитный барьер.
Культ яростно прорывался к Кощею, но не мог пробить отрабатываемую годами защиту сплочённых Сестёр.
— Каждая из вас стоит десятерых. — сказала им на прощание Глава, когда они только ступили на голую землю.
И они подтвердили сие этой ночью.
Василиса еле дышала, вонзая кинжал в сердце Демьяна, таки добравшись до него после долгих часов боя не на жизнь, а на смерть. Её правая рука была сломана, а глаза застилала льющаяся с разбитого лба кровь. Она практически не видела остальных, лишь изредка сжигая попадавших под руку покойников, Демьян тоже мог ими управлять, но ему хотелось убить ненавистную девку собственными руками, за что и поплатился жизнью.
Сквозь кровавую пелену Василиса увидела, как резко вырастает мир вокруг неё. Первые лучи солнца осветили рыжие, растрёпанные волосы Варвары. Богатырша положила сегодня многих колдунов, что не привыкли сражаться грубой силой. Выжившие Сёстры тяжело дышали, собираясь у светящегося круга, отражая последнюю атаку. Василиса боле не могла помочь, лишь Марья и Варвара помимо неё держались на ногах. Алёна захлебнулась кровью, упав навзничь прямо на глазах у Василисы. С противоположной стороны отошли в мир иной ещё трое.
Враг пал, но цена была высока.
— Мы сделали это… — прошептала Варвара, осев на землю, в глазах темнело, но она с надеждой смотрела на круг.
— Это ещё не конец. Мы должны дождаться окончания ритуала.
— Только бы у них получилось…
На их глазах круг погас, шестеро Сестёр, доселе поддерживающих его своими душами, упали замертво, словно по ним одновременно прошлись огромной косой. Василисе хотелось рвать на себе волосы, рыдать и броситься к телу Любавы, но лягушачье обличие не давало этого сделать. Пелагея уже лежала на земле, её глаза были закрыты, а на лице застыла умиротворённая улыбка, яблоневый аромат навсегда угас вместе с ней.
— Стой на месте! — крикнула Марья, вскидывая руку по направлению центра круга, и Василиса заметила озирающегося Кощея Бессмертного.
Тёмная радужка сменилась на коричневую…
— Марья, это больше не Кощей! — со всех сил крикнула она.
— Почём мне знать!
Тёмная фигура сделала пару шагов назад и бросилась со всех ног в сторону Зачарованного леса, видимо почуяв в Марье угрозу.
— О нет! Так мы упустим его! — Варвара из последних сил рванула за Марьей.
— Ну, нет! Ты не уйдёшь!
— Это ты уйдёшь. — преградила ей путь появившаяся из леса Баба-Яга, полностью пресекая попытки погони.
— Вы не сможете мне помешать!
Богиня усмехнулась и дунула в её сторону, заставляя распластаться по земле.
— Вы трое уберётесь восвояси, пока я добрая. Иначе некому будет искать вашего дорогого избранного.
— Он Кощей Бессмертный и должен быть заточён.
Яга подняла и опустила указательный палец, и в то же время голова Марьи Моревны поднялась и впечаталась в сырую землю.
— Ишь какая! Вздумала мне указывать!
