— Не умирай, только не умирай.
Та всхлипывала, глядя на мёртвого малыша перед глазами. Голова Ивана приземлилась рядом. Кровь хлестала из распоротого живота так, что ещё немного и колдунья просто умрёт.
Василиса буквально плавала в алой жиже, пытаясь удержаться на месте. Она огляделась в поисках волшебного блюда, но смогла заметить лишь расплющенное яблоко, как и ожидалось, Кощей полностью оборвал их связь с теремом.
— Вася! — раздался знакомый голос из глубины терема. — Вася-Вася, ты жива⁈
— Любава! — крикнула было в ответ Василиса, но её голос стал заметно тише.
Оставалось лишь надеяться, что их найдут как можно быстрее. Белая как мел Марья, лежащая рядом, еле дышала. Кощей отплатил за годы заточения сполна.
Освобождение Кощея Бессмертного стало для Сестёр ничем иным как лавина среди гор, её рано или поздно ожидали и опасались, но надеялись, что долгие годы спокойствия всё же продолжатся. Помимо резни в тереме по пути в Зачарованный лес были убиты все попавшиеся Кощею под руку колдуньи и их ученицы, многим из которых совсем немного не хватило до того, чтобы пройти обряд. Ждать рождения нового избранного уже было поздно, да и пресловутую иглу так и не смогли сыскать во всём Тридевятом и Тридесятом царстве, словно её и след простыл.
Пелагея собрала выживших на совет, нужно было выступать немедленно, поскольку Кощей Бессмертный вскоре начнёт действовать безжалостно и решительно — в этом ни у кого сомнений не было.
— Сможем ли мы вновь заковать его в цепи? — спросила Алёна без надежды на положительный ответ, присаживаясь рядом со одной из старших Сестёр.
— Сие больше не в нашей власти. — покачала головой Глава, хоть она порядком постарела и еле передвигалась, но ум до сих пор был остер, а магия стала лишь сильней.
— Тогда как же нам быть? Он не остановится, пока не подчинит все территории.
— Я долго думала об этом. — Пелагея обвела собравшихся девушек долгим взглядом. — Есть лишь один способ, но он опасен и непредсказуем даже для меня.
— Ежели у нас есть хоть ничтожный шанс убить Кощея, мы должны им воспользоваться. — твёрдо сказала Варвара, она вернулась пару дней назад с охоты на оборотня, коих оказалась целая стая, и до сих пор винила себя в том, что не осталась приглядывать за Иваном, а пришедшая в себя Марья только подливала масла в огонь бесконечными упрёками.
— У нас нет шанса убить Кощея без избранного.
— Избранный мёртв. — холодно заметила Марья. — Варвара должна была за ним присматривать, да не углядела.
— Марья! Я виновата, признаю, но не могла же я оставить крестьян наедине с бедой!
— Если бы ты не ушла, Иван был бы жив, как и мой ребёнок. А мы бы не сидели здесь, пытаясь решить тупиковую загадку.
— Я до конца жизни буду винить себя в том, что случилось в тереме.
— Варвара не могла знать, что Иван выпустит Кощея. — вступилась за богатыршу одна из Сестёр.
— Ты слишком строга к ней. Да и Иван был твоим мужем, тебе стоило взять его с собой В Тридевятое, если хотела денно и нощно бдеть за ним.
Поднялся гогот, после произошедшего все были на взводе, многие потеряли подруг, учениц, наставниц. Даже Прасковья — единственная видящая среди всех пропала. Глава предполагала, что её, как раз-таки, выследили намерено, ведь доселе лишь она могла вычислить следующего избранного.
— Немедленно прекратите распри! — заставила всех угомониться Пелагея. — Каждая из вас должна уважать другую, в этом и есть наша сила.
Рой голосов смолк, многие смущённо потупили взгляд в пол, Марья плотно сжала губы, дабы не брякнуть чего лишнего.
— Способ, о котором вы говорили ранее. Мы сможем воплотить его в жизнь? — спросила Василиса, сидевшая на коленях у Любавы, лягушачий облик отныне стал её дневным проклятьем.
— Сие ничто иное как магия, что древнее всех прочих. Сила души.
— Неужели можно использовать такое?.. Я лишь в сказках об этом слыхала. — удивлённо спросила Любава.
— Можно. Нечисть, например, даёт клятвы с помощью магии душ, даже сего не осознавая. Но это простая магия, сложная требует куда большего.
— Что вы хотите сделать?
— Это тяжело, я до последнего не хотела прибегать…
— Глава. Мы больше не маленькие девочки. — строго заметила одна из старших Сестёр, чьи волосы давно покрыла седина. — Вам нужны души для того, что вы задумали, верно?
Старушка тяжело вздохнула и утвердительно кивнула:
— Я скажу прямо. Нужно семь, включая мою.
— Вы не можете оставить нас!
— Любава, мой конец намного ближе, чем у любой из вас. Это будет моё последнее задание на этом свете.
— Как и для многих из нас. Культ и Кощей ни за что не дадут нам совершить задуманное так просто.
— Мы все можем почить. Но сие ради блага.
— Кто-то должен выжить и найти избранного. Оставим людей в тереме.
— Нет.
Все удивлённо уставились на Главу, никто не ожидал, что она будет столь категорична.
— Кощей скорее всего думает, что мы будем обороняться, нас слишком мало, дабы противостоять ему, и у нас нет преимущества в виде избранного. Я уверена в том, что он отправил часть Культа в наши терема, дабы добить остатки.
— А если кто-то просто сбежит и скроется на время?
