Постепенно мама и папа объяснили весь свой план. Старшие из нас уже выросли и разъехались, поэтому от нашего переезда зависело только одно: как часто мы будем видеться? Конечно же, все понимали, что просто приходить поболтать, как раньше, не получится. Но Территория Северных Равнин была не так уж далеко: туда можно было добраться поездом за два дня. Папа сказал, что мы все еще можем навещать друг друга, и мама, уж конечно, вернется на недельку или две, если для этого будут какие-то "особенные причины". При этих словах Шарл покраснела, взглянула на свой живот и сказала, что она очень рада это слышать.
Чарли и Диана до поры до времени останутся с дядей Стивеном: осенью Чарли отправится в университет, а Диана может там жить до тех пор, пока не заработает деньги для обучения в музыкальной школе. Ренни и Хью папа предоставил выбор: они могли остаться здесь, а могли отправиться на Запад.
- Да легко! - заявил Хью. - Я еду. А ты, Ренни?
Ренни слегка нахмурилась:
- Я не знаю.
- Что? - Хью уставился на нее так, словно бы не мог поверить своим ушам. - Как это не знаешь? Ты что, хочешь остаться здесь?
- Мне надо подумать, - сердито сказала Ренни.
- Ой, да ладно тебе! Это же настоящее приключение! Мы будем похожи на первых поселенцев, которые приехали со Старого Континента!
Неожиданно вмешался Робби:
- Я не хочу жить в большом лесу, полном монстров, - нахмурившись, сказал он.
- Там, куда мы отправляемся, не будет никакого леса, - сказал папа. - И никаких монстров тоже. Северные равнины находятся на восточной стороне Великого Барьера. Там будет не так удобно и хорошо, как на Хельванском побережье, но могу вас заверить, что Мельничный город был построен достаточно давно.
-Но он же прямо за Границей, так? - спросил Хью. Правда, в его голосе уже не слышалось прежнего возбуждения. - Готов поспорить, что там будут монстры! Бизоны, и мамонты, и те большие звери с рогом на носу, и...
- Единороги живут в лесу, глупый. Все это знают, - перебила его Нэн. Она говорила с явным превосходством. Но Хью не остался в долгу.
- Вообще-то, у единорогов рог на лбу, - возразил он с такой же насмешкой. - А я говорил о тех огромных уродливых зверях с кудрявой шерстью и рогом на носу. - Хью специально выделил последнее слово и взглянул на Нэн.
Их перепалку прервала мама.
- Нэн! - строго сказала она. - Не смей обзывать брата! Хью, если ты не можешь вспомнить, как называются шерстистые носороги - возможно, тебе следует до отъезда потратить некоторое время на изучение естествоведения. У Ренни еще будет время подумать об отъезде. Мы уедем отсюда только через полтора месяца.
Хью застонал, а Джек неожиданно спросил:
- В какую школу мы будем ходить?
- А как насчет занятий? - спросила Элли. Она явно встревожилась. - Они будут все в одной комнате с одним учителем и с общими книгами? Без бумаги и карандашей?
- А каким будет наш новый дом? - Нэн задала свой вопрос одновременно с Элли. - У меня будет своя комната, или мне опять придется жить с Ренни?
- Мельничный город не такой уж и маленький, и школы с одной комнатой ему никак не хватит, - сказал папа. - А вот сказать, где мы будем жить, я пока не могу. Колледж предоставит нам наш новый дом, и мы узнаем, какой он, только когда приедем туда.
Мама укоризненно посмотрела на него.
- Даниэль! О чем ты только думал? Если нам дадут какую-то крохотную хибарку, мы никогда не поместимся!
- Они знают, сколько нас, - заверил ее папа. Чтобы окончательно успокоить маму, он добавил:
- Если у колледжа не будет никого, кто сможет позаботиться о жилище для нас всех... что ж, это только докажет, насколько сильно им нужна моя помощь, верно?
Мама рассмеялась, и разговор постепенно затих. Старшие братья и сестры все еще были немного огорчены из-за этих перемен, но мы все понимали, что у нас нет права голоса. Средние ребята делились на два лагеря: тех, кто как Хью считал, что предстоящая поездка сулит веселье и приключения, и тех, кто подобно Диане и Ренни чувствовал себя брошенным или уязвленным из-за того, что мама и папа вмешиваются в их жизнь подобным образом. А младшие... мы просто были сбиты с толку и чувствовали какое-то волнение.
Наконец папа призвал всех к порядку и сказал:
- Думаю, мы уже рассмотрели основные пункты. У кого-нибудь есть еще вопросы?
Я подняла руку.
- Что такое земельный колледж?
Папа посмотрел на меня и засмеялся.
- Эфф всегда доберется до сути дела! - он сказал это так, словно я задала очень умный вопрос. Затем, улыбнувшись мне, он рассказал такую историю.
