— В жизненных пробовал.
— И как? Удается?
— Иногда возражал и жестоко. Часто напрасно.
Мукеш хмыкнул.
— Ты покладистый, военачальник. Спокойный, выдержанный и немногословный. Ценю тебя за эти черты характера.
Тохар Гати покраснел от похвалы…
… Только к полудню Мукеш разрешил войску вернуться в гарнизон. Командирам гульм он приказал проводить такие занятия каждый день. Те возразить не посмели. Мукеш проводил армию до ворот и вернулся с новым военачальником во дворец.
Начальник стражи поджидал его на входе и сразу доложил, что его ждет прибывший недавно из Патана гонец. Мукеш легко взбежал по широким ступеням мраморной лестницы, прошел в зал для приёмов и сел на трон. Тохар Гати расположился рядом на стуле.
— Зовите гонца, — приказал шудре махараджа.
Усталый после беспрерывной скачки по дороге кшатрий вошел.
— Какую новость ты привез, гонец, плохую, или хорошую? — спросил Мукеш.
— Хорошую. Аридева готов встретиться с тобой, повелитель.
— Не мудрено, — улыбнулся Мукеш, — особенно после того, как он получил в подарок пушки и превосходного жеребца. Правда, не знаю, совладеет ли он с ним… Жеребец уж больно горяч.
— Он сразу попросил продемонстрировать мощь орудий, затем опробовал жеребца и вполне управился с ним. В ответ он шлет тебе шкатулку. Вот, посмотри.
Мукеш взял в руки маленькую «штучку» с изумительной тончайшей позолоченной резьбой на крышке, открыл бронзовый замочек и замер… На дне шкатулки лежал крупный алмаз, очень похожий на легендарный Кох-И-Нор.
— Тебе за пушки, повелитель, — сказал гонец.
— Получи честно заработанную награду, — махараджа выдал ему горсть золота, положенную за успешно выполненное поручение, — Тохар, я завтра же еду в Патан. Будешь держать под контролем происходящее в городе и окрестностях.
— Как прикажешь, повелитель.
— Все свободны. Я должен уделить время супруге, — повелитель удалился во внутренние покои.
Алина нежилась в бассейне. Мукеш разделся, прыгнул в воду и подплыл к ней.
— Абха, как ты думаешь, придется ли мне объявить войну Ратхору? Ведь я собрался ехать на переговоры с большим отрядом людей. Во-первых, нам придется кругом обходить его владения вдоль всей границы. Мы не сможем проскочить незаметно. Во-вторых, мне нужно образовать коридор — кратчайший прямой путь до Гималаев сквозь его владения.
— Тебе не придётся ни воевать, ни обходить княжество. Ратхор уже узнал о страшной разрушительной мощи твоих орудий — людская молва распространилась быстро — и не будет долго сопротивляться. Так что, достаточно лишь несколько раз выстрелить по стенам его приграничной крепости, а затем отправить гонца во дворец с предложением добровольно подписать соглашение об объединении владений под твоим полновластным управлением.
— Я не сомневаюсь в точности твоего прогноза, любимая. Ты подтвердила правильность моих мыслей. После подписания соглашения останется только разместить в гарнизоне Канауджа своих воинов, а его воинов отправить в Питхор для прохождения обучения. Ведь я уже успел расположить вдоль нашей общей границы артиллерию.
— Вот и приводи план в действие, — ответила Алина.
— Хорошо. Прикажу Тохару Гати выступить в поход буквально через несколько дней. Нет времени тянуть резину…
… Через три дня акшаукини подступила к крепости Ратхора и изрешетила её ядрами из орудий. Крепость сдалась. На следующий день войска продвинулись вглубь соседнего княжества и беспрепятственно вошли в распахнутые ворота Канауджа. Советник Джайганды Ратхора передал Тохару Гати подписанное соглашение об объединении княжеств с централизованным управлением в Питхоре…
Несколько дней кшатрии ликовали, воодушевленные легкой победой. Мукеш не скупился на деньги и хорошо заплатил воинам. После чего они еще раз поклялись служить только ему. Окрыленный успехом махараджа даже подумал о том, что пора придумать гимн раджпутов и дал задание придворным музыкантам сочинить мелодию, пока он будет в Патане. Те с воодушевлением принялись творить.
А еще через пару дней Мукеш получил предложение об объединении от клана Махоба. Узнав о грозном оружии, которым обладает махараджа Раи Питхора, они не стали ждать, когда он обстреляет их приграничные крепости.
— Абха, постарайся собраться за сегодняшний вечер — отправь Канту за теплой одеждой. Мы едем в Патан, — он обнял любимую и поцеловал.
— Здорово! — она встрепенулась, — мне надоело все время находиться во дворце.
— Отлично. Вот и «прогуляешься» вместе со мной… только не бери с собой сундук. Ехать налегке удобнее.
— Я и не собираюсь. Возьму несколько «парадных» сари, пару сандалий, теплые вещи и все. Украшения не в счет.
— Без украшений даже я тебя уже не воспринимаю. Будто чего-то не хватает. — Мукеш погладил её грудь…
— Подожди, дай сообразить… ведь нужно захватить подарки радже и его супруге!
— Только радже, — ответил тот, — правда, я еще не знаю, что ему подарить на этот раз.
— Не что, а кого, — Алина улыбнулась, — я запомнила, что помимо оружия и лошадей, махараджам модно дарить наложниц.
— И где я их возьму? — c сарказмом заметил Мукеш. — Я же не просил купцов прикупить для меня «девочек».
