Я решил не разочаровывать девушку и действительно, выйдя из гостиницы, направился сразу в сторону источника. Хотя нигде в городе не было указателей, как пройти к месту чудодейственного исцеления, найти его оказалось довольно просто – улица, приведшая в итоге к мощеной дорожке через ручей (мимо амбара мистера Джессопа), была самой оживленной. Местные жители, успевшие снять праздничные церковные наряды, неспешно двигались по пути в обоих направлениях, приветствуя друг друга и заводя случайные разговоры. То и дело слышались возгласы вроде «Джок, тебя-то я и искал», «Какая встреча, Мэри». Как будто эти люди и без того не видели друг друга каждый день.
На мостках перед миниатюрным гротом было еще многолюднее. Все чинно стояли и терпеливо ждали, пока очередной страждущий поднесет свою флягу или бутыль к торчащей из камней медной трубе, поставит сосуд на специальную подставку, пока он будет медленно наполняться.
На меня толпа глядела с нескрываемым интересом, некоторые довольно откровенно разглядывали мою внешность, словно пытались уловить, какой именно меня гложет недуг, вынудивший приехать в такую даль за глотком целебной влаги.
Я заметил, что многие соблюдали определенный ритуал: прежде чем подставить флягу, зачерпывали воду ладонями и протирали ей лицо, особенно надраивая глаза. Местные дамы, не рискующие таким образом расставаться с воскресным макияжем, смачивали в струйке платочек и аккуратно протирали лоб и шею.
– Простите, сэр. А где ваша кружка? – наконец не выдержала моя соседка, сухонькая старушка в синей шляпке.
– Забыл в машине, – беспечно ответил я. – Вообще-то я уже выпил стакан воды в баре у Долана. Вот, теперь просто убиваю время.
– Из самого источника лучше, – убежденно сказала она. – Внук приносит мне целый бидон, которого хватает на неделю, если пить по два стакана в день, а еще заваривать чай. Но по воскресеньям я всегда хожу сюда сама с серебряной кружкой и выпиваю ее до конца! А мне восемьдесят девять лет, молодой человек.
Я читал о различных чудодейственных источниках, которые исцеляли слепых и поднимали парализованных, но обычно они были связаны с церковью и пользовались покровительством определенных святых. Здесь же даже на карте родник был обозначен просто как «Колдуотер Спрингс». Я спросил об этом даму.
– Эту воду пили еще местные индейцы до того, как здесь появились первые поселенцы, – охотно пояснила она. – Уже тогда ходили легенды, что здесь живет племя долгожителей, которых не берут никакие хвори. Наш епископ не поддерживает эти истории. Как говорит преподобный Линкольн, исцеляет не вода, а слово Божие. Чтобы источник официально благословили, нужно чудо, когда человек выздоровел, вознеся молитву Господу или святому, – она заговорщицки понизила голос. – А здесь… никто не молится. Все просто пьют воду.
Наконец подошла моя очередь. Я подставил ладонь под струю и сделал пару быстрых глотков. Вода действительно была ледяной и приятно бодрила, но я все-таки подумал, что не помешает найти место, где можно подкрепиться и поддержать бодрость духа другими напитками.
Провожаемый изумленными взглядами алчущих я отправился обратно на тропу.
– Идиоты, – прошамкал какой-то старик. – Все знают, что настоящий источник в другом месте. Тут просто отвели воду из ручья и поставили насос. Хахаха, – смачно закашлялся он.
– Вы говорите ерунду, мистер Джессоп, – строго одернула его дама в синей шляпе, наполняющая свою серебряную кружку. – Старый источник иссяк. Новый ничем не хуже, потому что питается от той же подземной реки.
– Чушь! Аделия, вы последние мозги заморозили этой водой. Не существует никакой подземной реки.
Толпа загудела.
– А что вы тут делаете, Норман? – обратился к старику один из мужчин в очереди. – Вот и идите набирайте воду из ручья.
– Да просто смотрю на идиотов, – сплюнул Норман Джессоп. – Водопроводная вода ничем не хуже, как по мне, потому что она тоже идет из подземной скважины.
– Пойдите прочь, Норман Джессоп! – выкрикнула еще одна женщина. – Не слушайте его, мистер. Наша вода самая что ни наесть целебная. Я сама ее пью с рождения, и у меня трое замечательных детишек.
Я не понял, как эта информация должна была мне помочь. Обернувшись, я увидел, как старик ковыляет за мной по тропинке следом, видимо, все-таки изгнанный разъяренной толпой.
– Ну, что, получшало? – едко спросил он, когда я его дождался.
– Вы, как я вижу, не принадлежите к поклонникам целебных свойств местного источника?
– Люди могут поверить в любую ерунду, – он снова закашлялся и сплюнул. – И вы тоже из таких?
– Нет, я тут проездом. Ищу старого приятеля. Вот, решил посетить источник, раз застрял в этом городке до понедельника.
