— Мисс Лана, можно с вами поговорить?
— После ланча, моя сладкая, — сказала она, выбивая чек. — Дел по горло.
Подняв глаза, я увидела мисс Ретцил с Марлой уже на парковке и мигом приняла решение — схватила ксерокопию последнего пожертвования мистера Джесси и быстро переписала в блокнот серийный номер. Потом сунула лист в карман и выскочила.
— Эй! — позвала я, догоняя Марлу, которая как раз отошла в сторону от отъезжающей машины мисс Ретцил — скучного темно-голубого седана с откидным верхом. — Помощник детектива Марла, можно у вас спросить, чисто гипотетически? — выдохнула я, вставая перед ней. — Как профессионал профессионала.
— Валяй, детектив.
Я отвела взгляд от крошек на ее блузке — даже профессионалы ошибаются.
— Положим, кто-то должен был вернуться или хотя бы позвонить до вчерашнего вечера, а от него ни слуху ни духу. Что бы вы сделали, если еще учесть, что в окрестностях убийца бродит и все такое? Чисто гипотетически?
Она нахмурилась:
— Мо, у тебя все хорошо?
— Да, мэм, это я так спрашиваю, в теории.
— Ну, — сказала она, — я бы подождала еще сутки, а потом позвонила бы в полицию. Особенно если кого-то там знаю. — Тут она вытащила визитку. — Детектив Старр тебе всегда поможет. Ну или позвони Присцилле и позови меня, если будут еще гипотетические вопросы.
— Спасибо.
— Не за что.
— Да, вот еще что. — Я залезла в карман. — Я знаю, что Старру это уже известно, но на всякий случай раздобыла копию последнего пожертвования мистера Джесси. Тут и серийный номер видно. Я от других зависеть не люблю, так уж меня полковник с мисс Ланой научили.
Внезапно Марла побледнела и, шатнувшись, оперлась на машину.
— Все в порядке?
— Жара, наверное, — сказала она, покачала головой и взяла мой лист. — Все хорошо. Спасибо тебе, Мо. Джо, как ты и сказала, уже все знает, но лишняя копия не помешает. Пока, дружище.
Она уселась в патрульную машину и выехала с парковки.
Этой ночью я прижалась к мисс Лане, слушая шум предсказанного Тессом дождя.
— Полковник задержался со звонком уже на целый день, — сказала я. — Уже почти сутки, как должен был позвонить.
— Знаю, — вздохнула она. — Каждый раз, как звонит телефон, я надеюсь услышать его голос.
Я вытащила из кармана визитку Марлы.
— Мне помощник детектива Марла дала вот этот номер, — сказала я. — Она и сама сирота, так что нам поможет.
— Сирота? — Мисс Лана взяла визитку. — А это тут при чем?
— Ну или Старру можно позвонить, — сказала я. — Вот только полковнику это наверняка не понравится.
— Старру? — Мисс Лана сделала глубокий вдох. — Пожалуй, лучше сначала Марле. — Она подплыла к телефону и зажмурилась, опустив руку на трубку. — Дай с мыслями соберусь, — пробормотала она. Но едва мисс Лана раскрыла глаза, телефон затрезвонил. Мы разом дернулись.
— Алло? — тревожно сказала она и вдруг рассмеялась. — Полковник! Где вы?
Меня накрыло облегчением. Зря тревожились.
— Вы в порядке? — спросила она. — Мы до смерти переволновались. — Она помолчала, прислушиваясь, а потом поджала губы. — Мы же не раз договаривались… Да. Да, конечно. Когда вы нарушили Правило трех дней, я… — Она взглянула на меня. — Нет-нет, я точно помню, что вы до уехали еще до полуночи. Да, она здесь.
Я протянула руку к трубке, но мисс Лана нахмурилась и покачала головой.
— Да, я ей скажу. Вы уверены, что все в порядке? По голосу не скажешь. Да, понимаю. Нет, у нас все хорошо. — Тут она озадаченно кивнула. — Значит, ждем от вас звонка не позже четверга. Я… Алло?
Она опустила трубку, озадаченно глядя на меня.
— Это был полковник. — А то я не слышала! — Просил передать тебе привет.
— У вас такое лицо, будто услышали плохие новости.
— Нет, — сказала она, — новости хорошие… ну, конечно же, хорошие. Просто разговор получился какой-то странный.
Странный разговор? С полковником? Тоже мне новость.
— А в чем именно?
— Во-первых, он назвал меня малышкой.
— Малышкой? Он вас в жизни так не называл.
— А тебя назвал Мозес.
— Мозес? Да он так, наверное, один раз в жизни только и говорил — когда выбрал мне имя.
— Знаю, — сказала она, а потом уставилась на телефон так, будто могла прочитать его мысли. — Что ж, по крайней мере, он позвонил, и мы теперь знаем, что с полковником все в порядке. Обещал вернуться через пару дней — вот тогда все и разузнаем.
— Точно. — Я обняла ее и пошла спать. Но спала я в ту ночь беспокойно, без конца ворочаясь. Что-то в моей Вселенной было неладно, и голова шла кругом, словно старая кривая юла.
Под утро я проснулась от своего давнего сна — того, в котором стою у ручья и вижу болтающуюся в воде бутылку. Сердце бухает, когда я вытряхиваю записку, но, как и всегда, слова расплываются прежде, чем я успеваю их прочесть.
К вечеру следующего дня мы с Дейлом уже придумали гениальный план по сбору денег на машину Лавендера. А в ход мы пустили его в субботу, в день торжественного открытия «Фестиваля мимоз».
К тому моменту Дейла уже буквально тошнило от славы.
— Позволить Старру вывезти меня оттуда в наручниках было самым глупым решением во всей моей жизни, — сказал он, опуская кисточку в банку с фиолетовой краской.
