- Да, пять лет назад нас свел Триединый, - усмехнулся он одним уголком рта. – Мне нужна была сильная целительница, скрытая от зоркого императорского ока. Я нашел старуху с сильным даром. Она жила в глуши, в ведьмовском домике. Лет двадцать назад она уморила голодом молодку, на которую ее сын глаз положил. А та дочкой военного оказалась. Она чудом избежала казни, бежала и затаилась в ведьмовской избушке. Вы, колуньи, везде своих принимаете. Темные, светлые, целительницы, лесные кудесницы. Сколько вас таких, разных, но всегда друг другу помогающих. Эта темная ведьма при тебе уже пять лет, будто сестра родная, - усмехнулся он и понял, что соскользнул с темы. - Именно в тот домик в глуши Триединый привел тебя и твоих детей, - цокнул языком Крокс. – Я забрал вас к себе и содержал.
- Ты содержал лишь первое время, - поправила его я, понимая, что он пытается мною манипулировать. Снова. – Моя работала принесла тебе несоизмеримо больше золота, чем ты потратил на меня и детей. Заметь: Розали я плачу из своего кармана. Тебе и в голову не пришло оплатить ее труд.
- Благодаря мне ты стала богатой женщиной, - зашел Крокс с другой стороны.
- Да, в этом ты прав, - не стала спорить я. – Но это криминальные деньги, не забывай. Благодаря тебе я стала лакомой добычей для королевских ищеек. Если нас раскроют, меня отправят на каторгу. И даже трое детей не спасут.
- Не раскроют, - пренебрежительно отмахнулся Крокс. Он уверен, что у него все схвачено. Дракон организует подпольные бои без правил для двуликих. Фантастическое по своей жестокости зрелище, которое собирает сотни высокопоставленных зрителей. Драконы и приближенные ко власти оборотни платят огромные деньги, наблюдая, как молодые волки и медведи избивают друг друга до состояния кровавого месива.
А потом их несут ко мне. И я зашиваю их растерзанные полутрупы. Примерно половину удается спасти от смерти. Еще половина уходит навсегда, а их семьям выплачивается щедрое вознаграждение. Участие в таких боях строго добровольное. Кроксу не нужны проблемы. Он даже никого не вербует, они сами ищут контакта с ним. Жестокие, нищие, не годные даже на то, чтобы уйти в армию.
Признаюсь, первое время мне казалось, что я помогаю дьяволу. Лечу несчастных бедных деревенщин, попавших в паучьи сети. Каково же было мое удивление, когда я поняла, что все бойцы Крокса сами жаждут попасть на ринг и требуют от меня сделать все, чтобы в самое ближайшее время они снова могли рвать противника. Это было так странно... Я всегда думала, что буду сочувствовать своим пациентам, но очень быстро научилась отстраняться.
- Чего ты хочешь, Крокс? – устало вздохнула я. – У меня нет времени на расшаркивания, говори прямо.
От меня не укрылось то, какой раздраженный взгляд метнул в меня Крокс. Увы, как раньше со мной не получится. За пять лет я научилась противостоять его манипуляциям и обрубать их на корню.
- Прямо, так прямо: меня пригласили на званый ужин, - ошарашил меня дракон. – Мне нужна спутница. Единственная образованная женщина в моем окружении, которая не опозорит меня, открыв рот – это ты, Арианна.
Я так изумилась от его заявления, что пропустила мимо ушей откровенную лесть.
- Погоди! Тебя позвали на званый ужин? – я откровенно не поверила. – Кто?!
- Дарг Бельвиор, - с гордостью ответил Крокс.
Мне потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, кто это. За все это время мне пришлось выучить фамилии драконьих кланов и их основных представителей. Как-никак, мои дети – драконята, хоть и незаконнорожденные, да и Крокс такой же.
- Дарг Бельвиор владеет обширными землями вокруг столицы, - припомнила я. – Он поставляет продукты к королевскому двору. Он высокопоставленный дарг. Зачем ему звать тебя к себе? – уж не знаю, обидится ли Крокс на такой вопрос, но лучше спросить в лоб, чем подыскивать кривые, но вежливые выражения.
- А ты думала, куколка моя, что все эти годы я со своими гостями только лясы точил? – сочась гордыней, протянул Крокс. – Я налаживал связи, устанавливал контакты, подслушивал, врал, шантажировал и пару раз угрожал убийством. А все ради чего? Ради этого! – он торжествующе раскинул руки.
- Ради званого ужина? – кисло уточнила я. – Как-то мелковато для тебя, Крокс.
- Ужин – это лишь первая ступень! – горячо возразил мне дракон. – Ты не понимаешь, Арина! Это не просто трапеза! На таких вечерах в неформальной обстановке встречаются очень высокопоставленные персоны! Маги! Чиновники! Даже драконы! – выпалил он.
- А ты-то туда каким боком затесался? – все с таким же сомнением уточнила я. – Крокс, не обижайся, но драконы помешаны на чистоте крови и родовитости. Ты не обладаешь ни землями, ни даже признанием со стороны своего отца. Тебя игнорировали столько лет… Тебе не кажется странным это приглашение?
- Не кажется! – отбрил Крокс и злобно сверкнул глазами.
Ага, значит, он не дурак и все понимает! Вот только, пытается убедить себя в том, что подвоха нет.
А он есть.
- Крокс, я знаю, что ты уже много лет пытаешься пробить себе дорогу наверх. Но включи голову!
