— Как идут дела? — начала я банальный разговор, чтобы заполнить паузу, пока мы шли по дворцу. — Вы рады возвращению во дворец?
Темные волосы Томас зачесывал назад, это придавало ему сходства с Финном, но черты лица у него были мягче и изящнее. Неожиданно у меня промелькнула неприятная мысль: вот так и выглядят альфонсы.
— Когда я здесь жил, все было немного иначе. — Томас ответил с той же прохладцей, с какой Финн всегда отвечал на мои вопросы.
— Разве?
— Королева любит все менять.
— Ага, мне не особо по душе ее дизайнерские задумки, — ответила я искренне.
— Люди не всегда есть то, чем они кажутся.
Я не нашлась что ответить на столь глубокомысленную реплику, и остаток пути мы молчали. Томас придержал дверь передо мной. Элора возлежала на оттоманке.
— Спасибо, Томас, — улыбнулась королева, и искренность ее улыбки изумила меня.
Томас молча поклонился и исчез. Сцена эта показалась мне очень печальной. Точнее, могла показаться, если бы я одобряла роман моей матери с женатым человеком.
— Вы хотели меня видеть? — спросила я, плюхаясь на соседнюю кушетку.
— Да, я надеялась поговорить с тобой в кабинете, но… — Она покачала головой и не договорила, словно я и сама могла догадаться. Королева выглядела усталой, но в целом лучше, чем в последние дни.
— Есть какие-то продвижения с витра? — спросила я.
— Да. Я общалась с их королевой. По причинам, мне неведомым, она довольно высокого мнения о маркисе Стоде и охотно приняла предложение об обмене.
— Отличная новость! — бодро воскликнула я, но внутри внезапно почувствовала пустоту.
Это, конечно, замечательно, что Локи больше не грозит смерть, но я с удивлением поняла, что мысль о его отъезде меня огорчает.
— Действительно, — согласилась Элора, но в голосе не было и тени радости, лишь усталость и меланхолия.
— Что-то не так? — осторожно спросила я.
— Нет-нет, все идет своим чередом. Витра согласились не нападать до коронации.
— Коронации? — эхом отозвалась я.
— Твоей коронации, — пояснила Элора.
— Но я ведь еще не скоро стану королевой, так ведь?
По спине пробежал нервный холодок, я напряглась. Я вовсе не чувствовала себя готовой к исполнению королевских обязанностей.
— Да, время пока есть. — Элора слабо улыбнулась. — Но имей в виду, что пролетит оно незаметно.
— Знаете, а я вовсе не тороплюсь! Вы можете носить корону сколько пожелаете.
— Так я и сделаю. — Элора рассмеялась, но ее смех прозвучал грустно.
И все же кое-что мне было неясно.
— Элора, я не понимаю. Король согласился на перемирие до тех пор, пока я не стану королевой? А не слишком ли поздно будет тогда похищать меня?
— Орен всегда верил в то, что он может заполучить все, что хочет, — ответила Элора. — А он любит ценные вещи. И когда ты станешь королевой, ценность твоя многократно возрастет. Уверена, он уже представил себе альянс с такой замечательной союзницей.
— А зачем мне быть его союзницей?
— Ты его дочь, — ответила Элора почти с сожалением. — Потому он и не видит препятствий к объединению ваших интересов.
Взгляд Элоры чуть затуманился, будто она мыслями унеслась куда-то далеко-далеко.
— Принцесса, ты должна сохранить себя. Положись на людей, которые рядом с тобой, и защищайся всеми доступными средствами.
— Я стараюсь. Мы с Туве тренировались все утро, и он говорит, что у меня неплохо получается.
— Туве способен на многое, — одобрительно кивнула Элора. — Вот почему так важно держать его как можно ближе.
— Так между нашими комнатами теперь два шага по коридору, куда уж ближе.
— Он способен на многое, — повторила Элора. — Но вряд ли он способен повести за собой.
— Об этом я, если честно, не задумывалась. Но с головой у него все в порядке, он отлично соображает.
— Он рассеянный и порой ведет себя странно. — Королева как будто и не слышала моих слов. — Но он верный и всегда будет предан тебе.
— Да. — Я не могла понять, куда она клонит. — Туве отличный парень.
— Какое облегчение, что ты сегодня столь покладиста. — Элора потерла висок. — Я нынче совершенно не в состоянии с тобой ссориться.
— Ссориться со мной? Из-за чего?
— Из-за Туве. — Элора посмотрела на меня как на человека, который не понимает очевидных вещей. — Ты что, не слышала?
— Слышала? Что? — Я была окончательно сбита с толку.
— Я думала, что сказала тебе. Минуту назад. — Королева нахмурилась. — Все происходит так быстро.
— Что происходит? — Я вскочила, во мне нарастало беспокойство. — О чем вы говорите?
— Ты вернулась совсем недавно, и я думала, что у меня есть время… Что ж, в любом случае все уже решено.
— Что — все?!
— Твоя свадьба. — Элора явно осуждала мою бестолковость — как же можно не догадаться, о чем речь? — Как только тебе исполнится восемнадцать, вы с Туве поженитесь.
— Так, еще раз и подробнее! — Я выставила руки вперед и отступила к двери, как будто это могло изменить смысл слов Элоры.
— Это единственный способ. — Элора отвела взгляд и сокрушенно покачала головой: она сделала все возможное и невозможное, чтобы найти другой выход. Не исключаю, что так оно и было, если учесть, что Аврору, мать Туве, она не выносила. — Единственный способ, чтобы защитить королевство и трон.
