Требование Ишпакая не очень понравилось Арад-бел-иту.
— Разумеется, я бы предпочел, оставить тебя у ишкузов, — нахмурился он. — Но делать нечего. Против желания Ишпакая идти неразумно. Хочет он видеть тебя в свите Хавы — пусть так и будет. К тому же в Мидии твои таланты тоже будут востребованы. Мне кажется, ты знаешь, как держать принцессу в узде. Даже мне это не всегда удается. Она уезжает семнадцатого тебета… У тебя в запасе почти полмесяца. На улицах днем не появляйся. Бальтазар предупрежден, но если слухи о твоем возвращении дойдут до Закуту, ничто не убережет тебя от гнева Син-аххе-риба.
Не знаю, как я набрался смелости просить принца:
— Мой господин, позволь мне увидеть Марганиту, хотя бы издали.
Глаза Арад-бел-ита стали черными как безлунная ночь.
— О Марганите забудь, — жестко сказал он. — Знаю, она тебе дорога, но вспомнишь о ней еще раз — лишишься головы, — потом смягчился и пояснил: — Пройдет какое-то время, и она станет твоей царицей.
Три дня спустя, после долгих уговоров, я оказался в гостях у Нинурты и Элишвы. Помня о том, что мне грозит, я не хотел рисковать понапрасну и показываться где-нибудь вне дома.
Мы успели поужинать в кругу семьи, когда к нам неожиданно присоединился Бальтазар, зашедший к своему сотнику в гости.
Я сдержанно поздоровался с начальником внутренней стражи. Он же, напротив, был очень радушен.
— Ну-ну, полно смущаться, — присаживаясь за стол, усмехнулся начальник моего зятя, — ты же знаешь, что Арад-бел-ит предупредил меня о твоем приезде.
Мы выпили. Помянули светлую память его жены.
Я спросил, найден ли убийца, чем вызвал горький смех Бальтазара.
— Ты шутишь? — кажется, он пытался понять, что я знаю.
Мне пришлось оправдываться:
— Надеюсь, тебе известно, что я к этому никак не причастен.
— Известно… — угрюмо сказал он.
Чтобы немного отвлечься от невеселых дум, я предложил сыграть в кости.
Самое пустое времяпрепровождение, какое я только мог себе представить.
Через пару часов благодаря моим стараниям Нинурта выиграл у меня свое месячное жалованье и, довольный тем, как складываются дела, сказал:
— В последний раз мне так везло месяц назад, когда пришлось дожидаться царя у дворца Арад-бел-ита.
— Ты же не входишь в его личную охрану? — удивился я.
Зять выбросил две единички и четверку — крайне мало для того, чтобы рассчитывать на успех. Взволнованный (неужели удача изменила ему?), замер в ожидании — что выпадет у меня, и оттого говорил с нами, вероятно, совсем не думая о последствиях:
— Это вышло случайно. После нескольких ночных ограблений мы обходили улицы, прилегающие ко дворцу Арад-бел-ита. Заметили двоих бедуинов, которые пытались скрытно пересечь площадь. Заставили открыть лица…
Я выбросил две единички и тройку. Кошки-мышки.
Нинурта с облегчением выдохнул:
— Я снова выиграл!
Бальтазар, кажется, догадавшись о моем искусстве, только посмеивался, видя, как его стражник сгребает со стола выигрыш за выигрышем.
Воспользовавшись моментом, я предположил:
— Одним из них был Син-аххе-риб? А вторым — Чору?
— Да, да…
Нинурта вдруг растерялся. Кажется, он только сейчас понял, что сболтнул лишнего, и взмолился, посмотрев сначала на меня, затем на Бальтазара:
— Я… лишусь головы… если… об этом кто узнает.
— Не тревожься понапрасну, ты среди друзей, — успокоил я.
И все же игра после этого разладилась. Нинурта так и не смог взять себя в руки, и мне пришлось очень постараться, чтобы сохранить ему выигрыш.
Бальтазар взялся проводить меня домой.
— Думаю, это женщина, — осторожно начал он, вспомнив слова Нинурты. — Ради кого еще царь стал бы красться, будто вор, подвергая себя опасности? И ее скрывают на женской половине дворца Арад-бел-ита. Если я прав, то он навещает ее едва ли не каждую ночь.
Я не должен был ему доверять, но, кажется, у меня не было выбора.
— К чему ты завел этот разговор? Ты знаешь, как он опасен для нас обоих.
— Безусловно. А ты не думал, что я собираюсь отомстить за смерть своей жены и хочу сделать это с твоей помощью? Син-аххе-риб навещает во дворце Арад-бел-ита принцессу Марганиту, их связь длится уже два или три месяца. Но я также знаю, что ты до сих пор любишь ее. Доверься мне, если хочешь изменить свою судьбу.
Это было безумие… С головой в омут…
— Я слушаю тебя…
— Это правда, что ты будешь сопровождать Хаву в ее поездке в Мидию?
— Да.
— Когда она покидает Ниневию?
— Семнадцатого тебета.
— Значит, у нас осталось десять дней.
— И как же это связано с принцессой?
— Во-первых, нам не проникнуть на женскую половину дворца Арад-бел-ита без помощи Хавы. Во-вторых, без ее участия тебе с Марганитой не выбраться из Ниневии.
— И с чего ты решил, что Хава будет на нашей стороне?
— После возвращения из Урарту она ненавидит своего отца и пойдет на все, чтобы нарушить его планы.
Весна 682 г. до н. э.
Урарту. Аргиштихинили — Загалу — Эребуни — Русахинили
