– Если у тебя найдется несколько минут, я задам парочку вопросов для следующей колонки. Я работаю над специальным репортажем, который познакомит читателей с участницами конкурса. А может, ты дашь им какие-то любовные советы из собственного романтического опыта.
Кобра повела плечом и выдернула кинжалы один за другим.
– Что ты хочешь знать? Если ты намекаешь на слухи о поездке моего отца на охоту, боюсь, эта тема под запретом.
Нет уж, я слишком дорожила своей жизнью, чтобы совать нос в этот скандал.
– Меня интересует только история ваших отношений с принцем. Предыдущие встречи, первые впечатления, твои надежды и чаяния на отношения с ним, что-то в этом роде.
Она подбросила кинжал в воздух, глядя на меня.
– Вообще-то с Принцем Чревоугодия я познакомилась несколько лет назад на Балу всех грешников. Он был не прочь пофлиртовать.
Я приподняла брови. Что-то мне никак не удавалось ее вспомнить. С другой стороны, в тот вечер я была занята собственной эмоциональной драмой. Не знаю, почему эта информация так меня удивила.
– Интересно, – пробормотала я и сделала пометку, стараясь не сломать перо. – Дальше флирта у вас дело не зашло?
Она бросила на меня удивленный взгляд.
– Ничего такого, что дало бы мне преимущество в этом конкурсе, если вопрос об этом.
Но я спрашивала о другом, и она весьма искусно уклонилась от моего вопроса.
– Может, вспомнишь какие-нибудь подробности о том вечере, которые могли бы заинтриговать читателей?
Под читателями я подразумевала себя. Мне было ужасно любопытно узнать еще чье-нибудь впечатление о той ночи, так сильно повлиявшей на мою жизнь. Давешняя реакция Экстона оказалась настолько неприятной, что я решила еще раз во всем покопаться.
– Надо подумать, – протянула она, склонив голову набок. – Помню, я подумала, что у принца и так нет недостатка в женском внимании, но почти не помню, чем он занимался, ведь прошло уже десять лет.
Я решила немного приукрасить правду и небрежно проронила:
– Одна из претенденток вспомнила, что он был влюблен в простолюдинку, причем так сильно, что был готов сделать ей предложение.
– Ох, какой неслыханный скандал!
Кобра отпрянула с удивлением, которое показалось мне неподдельным.
– Такого я не помню, но в тот вечер я и сама была увлечена беседой с одной гостьей. У нее было необычное перо, о нем мы и беседовали. Я очень хорошо это помню, потому что оно показалось мне похожим на острые, как бритва, перья принца Зависти. Тогда у него еще действовало то самое знаменитое правило в отношении любовниц.
В ответ на мой непонимающий взгляд она лишь отмахнулась.
– Ты наверняка тоже там была. А сейчас эта простолюдинка участвует в конкурсе принца Чревоугодия?
– Боюсь, у меня нет такой информации, – солгала я.
Я задала ей еще несколько вопросов о конкурсе, о том, на что она надеется и чего ждет в будущем, об идеальном для нее романтическом свидании и о любовных советах, которые она могла бы дать другим, а затем откланялась.
Интуиция настойчиво вела меня, но вот куда именно, я так и не разобрала.
После встречи с Коброй я решила, что прогулка по замку пойдет мне на пользу сразу по нескольким причинам. От Софи я узнала, что претендентки уже готовились к вечернему чаепитию с принцем, поэтому на следующее утро решила пораньше приступить к беседам со всеми остальными. А значит, сейчас у меня было время побродить по замку, пока все занимались подготовкой к конкурсу.
К этому не имели никакого отношения все усилия, приложенные мною к тому, чтобы избежать встречи с принцем.
Я и подумать не могла, что чуть ли не наткнусь на него, голого по пояс, в его личном зале для спарринга. Я-то думала, он с головой уйдет в ухаживание за конкурсантками, а не в потасовки с братом.
При одном взгляде на покрытое потом и татуировками тело мой здравый смысл тут же улетел в трубу, и я поклялась себе держаться подальше от этой части замка до конца своего тут пребывания.
После этого я отправилась бродить по коридорам в самом дальнем конце противоположного крыла. Раньше я бывала только на первом этаже, где устраивались вечеринки. А ведь Дом Чревоугодия по размеру был сопоставим с небольшим городом.
Я свернула вниз, на цокольный этаж. Сама не знала, что надеялась там обнаружить, но прислуга всегда была кладезем информации. Возможно, я пропустила какой-нибудь скандал.
На цокольном этаже кипела жизнь. Слуги сновали туда-сюда по главному коридору, с усердием обеспечивая повседневные нужды всех, кто обитал в замке. Горничные носились с охапками свежевыстиранного белья, пока остальные начищали серебро, разводили огонь в каминах и готовились к предстоящему празднеству.
Вскоре должен был состояться первый этап конкурса; ходили слухи, что он каким-то образом касался поцелуев. Я, по понятным причинам, не собиралась туда идти. Магия, связавшая меня с принцем, пробуждала какие-то первобытные инстинкты. Было бы не слишком пристойно кричать на его потенциальных невест и бросаться на них, словно бешеная обезьяна, – от этого Софи пришла бы в ужас.
При этой мысли я рассмеялась, а затем отправилась дальше.
