Скользя рукой по прохладной каменной стене, я осторожно спускалась, прислушиваясь к любым необычным звукам. Призраки, гоблины, злобные фейри или кровожадные вампиры – какое угодно существо могло обитать здесь, вынашивая мысли о побеге и мести.
Возможно, именно здесь даже встречались претендентки. Я и представить себе не могла никого более кровожадного, чем мамаши, мечтающие об удачном браке для своих дочерей, в то время как их наследницы сражались за трон Экстона.
Софи пришла бы в ярость, если бы меня обнаружили.
Воображение заработало с удвоенной силой. Еще больше меня подстегивало возбуждение от мысли, что меня здесь застукают. Никто ничего не говорил о том, что какая-то часть замка закрыта для посещения, так что я не очень-то переживала о том, что у меня могут возникнуть проблемы.
Лестничный пролет спускался по спирали все ниже и ниже. Воздух становился все тяжелее от влажности. Мрачные своды, казалось, нависали все ниже.
Конечно, это было полнейшим абсурдом, но у меня заложило уши, а пульс участился. В какой-то момент даже пришлось напомнить себе о необходимости дышать, поскольку факелы на стенах встречались все реже и реже. Казалось, опасность окружала меня со всех сторон.
Наконец я благополучно добралась до подземелья.
Увы, там не было никаких признаков женихов или конкурентов, но раз уж я рискнула спуститься, можно было еще немного изучить это место.
Подземелье оказалось именно таким, как я его себе и представляла. Пол был выложен огромными серыми каменными плитами, а стены грубо высечены в скале, на которой построен Дом Чревоугодия. С потолка угрожающе нависали железные люстры. Почти все свечи давным-давно прогорели.
И, конечно же, тут было темно, сыро, пахло плесенью и гнилой соломой.
Камеры располагались по правую сторону широкого коридора. Решетки гудели от магии, что неудивительно: принц защитил бы их от любых обладателей магических способностей и сверхъестественных существ, которые не горели желанием оказаться в ловушке.
Слева от коридора тоже располагались камеры, но в них вместо решеток были тяжелые двери. Они наводили всех любопытствующих на мысль о том, кто же такой страшный там заключен и за какие ужасные преступления или извращения он подвергся такому наказанию.
Однако магия была сильна. Я невольно содрогнулась от количества энергии, питающей эти закрытые камеры. От этого у меня на руках волоски встали дыбом.
Я бесшумно продолжала идти по коридору, останавливаясь, чтобы заглянуть в каждую камеру. Все они были пусты и выглядели так, словно в них уже довольно давно никто не содержался.
Внутри землю покрывал толстый слой пыли. Он казался нетронутым, как свежевыпавший снег.
Пауки плели паутину по углам, чтобы поймать парочку из множества снующих тут жуков.
И пускай в моем воображении все выглядело совсем иначе, однако поток нахлынувших на меня догадок стоил всех бесконечных лестниц, по которым я спускалась сюда. Из всех мест, что я сегодня посетила, подземелье представляло наибольший интерес. Увы, я была вынуждена признать, что интуиция могла меня подвести. Возможно, Экстон и вправду не скрывал от подданных никакой мрачный заговор.
Я повернулась, чтобы вернуться тем же путем, которым пришла, как вдруг по полу прокатилось рычание.
Оно было настолько громким, что от стен откололись камешки, а я схватилась за ближайшую решетку, чтобы не упасть. Но звук прервался так резко, будто его заглушили волшебством.
– Кости богов! Что это было?
Я стояла, медленно вдыхая и выдыхая, и ждала, пока мои руки и ноги перестанут дрожать.
Во рту пересохло. Я повернулась обратно к противоположному концу коридора.
Звук доносился из-за последней двери слева. В глубине души я сомневалась, что все это было связано с конкурсом. Если так, то для меня было бы лучше всего убежать, пока меня не поймали.
Но… что, если это не имело никакого отношения к игре? Что, если это была зацепка в деле, которую я искала?
Маленькая коварная негодяйка на плече вечно доставляла мне неприятности. Она шепотом попросила меня подойти поближе, чтобы рассмотреть это чудовище.
Преисполнившись решимости, я тихонечко направилась к двери. Может, сейчас я и вела колонку советов и вовсе не хотела доставлять еще больше хлопот сестре, но не могла не задуматься о том, что там заперто и напишу ли я когда-нибудь об этом статью. Если это был ледяной дракон, если Экстон держал одного из них запертым здесь… тогда, возможно, Джексона убил один из них.
Чем ближе я подходила к камере, откуда доносился шум, тем холоднее становился воздух. Я поскользнулась на тонком льду и посмотрела вниз, потирая руки.
Казалось, из-под двери камеры пробивался морозец.
Я некоторое время осматривала дверь, и зубы у меня постепенно застучали. Я подумала: не оставил ли кто-нибудь открытым окно, из-за чего и взревело существо? Было очень холодно.
Мне пришлось немного подождать, вдруг кто-то из тюремщиков или охранников придет его проверить, но никто и пальцем не пошевелил.
И я медленно приблизилась к камере.
