– Через час у конкурсанток был намечен поединок на мечах, но все пришлось переиграть, так что сегодня они продемонстрируют свои кулинарные способности, – сказал я. – По возможности будем стараться, чтобы никто не находился за пределами замка. В газетах подадим это так, будто мы решили предаться любимому излишеству Дома Чревоугодия в знак почтения к моему греху. Также надо будет разместить по всей территории еще больше охотников. Пригласите Похоть и Зависть, но пусть они не показываются. При малейшем намеке на появление дракона пусть они взлетят в небо.
Тут я развернулся лицом к заместительнице и брату.
– А еще я хочу, чтобы кто-нибудь присмотрел за Адрианой. Вероятно, Сил одержим ею.
Хотя у нее самой точно был какой-то другой план. Я не стал этого говорить, чтобы не усиливать напряжение между Вэл и Адрианой.
Глаза Гнева сузились.
– Что значит «одержим ею»?
Я вкратце рассказал брату о странных образах и о чувствах, связанных с ними, которые мне удалось уловить в сознании дракона. А заодно высказал предположение, что все это было как-то связано с данной нами клятвой на крови и что Сил каким-то образом почувствовал ее.
Гнев выругался.
– Может, пора уже отменить твой отбор? – сказал он. – Закроем наши круги и всеми дворами разработаем стратегию охоты на драконов.
Он имел в виду охоту с убийством. По многим причинам такой вариант я был готов рассматривать в последнюю очередь.
Я взглянул на часы.
– Скоро на следующее испытание прибудут репортеры. Будем действовать согласно плану, пока это возможно.
Кухню поделили на шесть секций для оставшихся конкурсанток. Иден буквально прыгала от радости, после того как заглянула в свою корзину с ингредиентами. Стол Вэнити располагался рядом, и Иден бросила на соседку веселый взгляд.
Приятно было видеть, что конкурсантки поладили.
Я вышел на середину зала, одарив каждую из них и репортеров, выстроившихся вдоль стены, своей самой очаровательной улыбкой.
Внутри все кипело от эмоций. Сейчас мне хотелось стоять плечом к плечу со своими охотниками или лететь с Гневом, выслеживая Сильвануса. Внешне же я не подавал ни единого намека на то, в каком пребывал смятении.
– Добро пожаловать на следующее испытание. Предадимся вашим любимым излишествам.
Я взглянул на дверь. Адриана так и не появилась, и это даже к лучшему.
– Сегодня я попробую ваше любимое блюдо. Оно может быть пикантным, сладким или кислым. В нем могут сочетаться все эти вкусы, а может, вы приготовите свой любимый напиток.
Эрудита отложила свой дневник, в котором кропотливо что-то помечала.
– А если в наше любимое кушанье входит и блюдо, и напиток?
– Если у вас возникнет желание приготовить и то и другое, не отказывайте себе в этом удовольствии. Строгих правил в этом испытании нет. Только мне хочется узнать, что для вас значат эти кушанья. Это поможет мне лучше понять каждую из вас.
– Сколько дается времени на приготовление блюд? – спросила Ава из Дома Жадности.
– Тридцать минут. У нас есть часы для отсчета времени.
Омен из Дома Зависти сердито посмотрела на Аву.
– Будет нечестно, если кто-то всего лишь приготовит напиток.
Улыбаться становилось все труднее. Мне предстояло вытерпеть самые долгие тридцать минут в жизни. Я выдохнул и настроился на мысли о королевстве. И о репортерах, которые слишком уж пристально наблюдали за каждой моей реакцией со стороны.
Андерсон Андерс и Джулиан Рен вытянулись в мою сторону, строча перьями в блокнотах. Какие бы чувства меня ни одолевали, мне предстоял еще один блистательный выход. К счастью, Райли Хьюз не явилась. Вероятно, как подруга Адрианы она затаила на меня обиду.
Я хлопнул в ладоши, а затем кивнул Джарвису, который запустил обратный отсчет.
– Время пошло. С нетерпением жду возможности попробовать то, что вы… предложите.
Глубоко в груди что-то неприятно сжалось. Принцы Греха не были способны на ложь, однако мы находили хитроумные способы скрыть правду.
К флирту я был готов, но вот притворяться становилось все труднее.
Я не думал об участницах конкурса, а если бы и подумал, насмешка ни за что бы не сорвалась с моих губ, даже если бы я отчаянно этого хотел.
