После стольких дней, проведенных в замке, наш дом показался мне необычайно крошечным, зато привычным и уютным.
Однако самое приятное, что здесь я была предоставлена сама себе. Здесь не было ни Экстона, ни секретов сестры, ни обуревающих меня непростых чувств. А прежде всего – множества ниточек, не связанных между собой, которые переплетались в растущей тайне вокруг отбора невест для принца и драконов.
Если бы мне удалось убежать от чувств к Экстону, я смогла бы раскрыть это дело. Теперь речь шла не о желании разрушить репутацию принца, а о нашей общей безопасности.
Интуиция назойливо твердила мне о чем-то. Я была близка к тому, чтобы распутать узел, который все связывал воедино. Я слышала о посткоитальном ступоре, но после испытанного оргазма на меня снизошло откровение, от которого было никак не избавиться. Воспоминания не могли просто взять и испариться, даже спустя десять лет.
Я повернула ключ в замке и вскрикнула. Какая-то фигура в плаще выскочила изнутри и рухнула на диван.
– Ад? – взвизгнул знакомый голос. – Демоны тебя раздери!
Я и не заметила, что молниеносно занесла над ней книгу, пока не опустила руку.
– Райли! Какого черта?
Моя коллега откинула капюшон, схватилась рукой за сердце и перевела дух.
– Ты меня до смерти напугала!
– Да уж, представляю, какой это был сюрприз – забраться ко мне в дом и застать меня здесь.
Не сводя глаз с подруги, я закрыла дверь. Прошло несколько дней с тех пор, как я видела ее в последний раз. Я отправляла статьи с посыльным и не заходила в бюро. Скучала по тому времени, когда мы могли просто болтать обо всем и ни о чем, не ощущая такого… напряжения.
– Зачем ты пришла?
Она смущенно посмотрела на меня.
– Твоя сестра попросила меня отыскать парочку ее секретных рецептов. По-видимому, завтра состоится кулинарное состязание. Его высочество хочет попробовать самые изысканные блюда.
– Вообще-то оно как раз сейчас и проходит.
– На сегодня был запланирован бой на мечах.
– Вероятно, Экстон передумал по собственной прихоти.
Я пожала плечами. Это была наименее тревожная из всех сегодняшних новостей.
– А когда ты виделась с Иден?
Райли сделала паузу.
– Этим утром.
Я точно не помнила, когда именно Иден улизнула из наших покоев, но и сама изо всех сил старалась с ней не пересекаться, так что не стала больше ничего допытываться от Райли.
Почти все утро я просидела у себя в опочивальне, пытаясь осмыслить все то, что узнала от принца прошлой ночью. Экстон не мог солгать, когда рассказал мне свою версию событий на Балу всех грешников, и это все только усложняло.
Я пыталась сосредоточиться исключительно на его признании, но каждый раз, мысленно возвращаясь к завершению того разговора, с треском проваливалась.
Когда его руки стали так медленно, так порочно скользить вниз по моему телу, я поддалась своему вероломному сердцу. Однако только утром поняла, что он не пытался затащить меня в постель. Он доставил удовольствие мне, а потом остановился.
Я так и не поняла, то ли он просто применил ко мне свое обаяние, как к своим подданным и поклонницам, то ли действительно испытывал влечение.
Учитывая то, каким закрытым был его двор, и то, что он искал какие-то сведения в библиотеке, я была готова поспорить, что это связано не столько со страстью, сколько с его планом.
Я поддалась обольщению, но не сказала бы наверняка, что́ меня расстраивало больше: это или его мастерское владение пальцами, ради которого я бы снова сделала тот же самый чертов выбор.
Даже несмотря на признание о Бале всех грешников.
Я подумывала о том, не поделиться ли с подругой, рассказав обо всех странных последних событиях, но почему-то не могла подобрать слов. Райли годами советовала мне держаться подальше от принца. Она не давала мне забыть, за что я так сильно его ненавидела, и всегда была рядом, невзирая на слезы и душевную боль.
Если бы она узнала, что я тайком встречалась с ним и поддалась искушению… это стало бы концом нашей дружбы.
Я отбросила эти мысли и сосредоточилась на происходящем в данный момент. Райли держала в руках бухгалтерскую книгу отца и вставляла в нее одно из перьев Софи, чтобы отметить страницу.
От волнения у меня по спине пробежал холодок.
– Рецепты Иден спрятаны под половицей у нее под кроватью.
Она взглянула на бухгалтерскую книгу отца, и на лбу у нее появилась морщинка.
– Это не они?
Я покачала головой. Райли нахмурилась еще сильнее и положила книгу рядом с собой все с тем же смущенным видом.
– А что не так?
– Твоя сестра сказала, что рецепты в бухгалтерской книге. Она даже не упоминала о половицах. Тебе это не кажется странным?
Это было странно. Хотя, скорее всего, Иден просто отвлеклась на свой большой секрет.
Я сохраняла совершенно безучастное выражение лица. Я любила Райли, она была мне как сестра. И все же, учитывая то, какие у нас в последнее время были напряженные отношения, не сказала бы с уверенностью, что доверяла ей и что все это останется между нами. Как-никак она была репортером желтой газеты, которой поручили освещать романтический конкурс века.
