Но этим вечером я на время забуду о предложении Экстона и его попытках подкупить меня, вместе с тем, с кем мне хотелось провести время.
С тем, кто завладел моим разумом задолго до того, как я заполучила тот самый первый поцелуй.
Встреча с ним стала моей сокровенной тайной, которой я не хотела бы делиться ни с кем, даже с Райли.
По крайней мере пока.
Я вышла в сад на крыше «Семи грехов». Ночные растения распустились пышным цветом. Лепестки, покрытые тонким кружевом инея, сверкали в сиянии полумесяца. Я набрала в грудь воздуха. Среди множества цветочных нот выделялся душистый, сладкий аромат ягод сморозины. Я обвела взглядом безлюдное пространство. Увы, острый на язык незнакомец не скрывался в тени, ожидая меня. Я пришла раньше, но всего на пару минут.
Я старалась выбросить из головы все сомнения, поскольку знала: чем больше в них погружаешься, тем сильнее они тебя затягивают.
Хотя цепляться за надежду и держаться за нее было все равно что ловить снежинки, кружащиеся в воздухе: даже если повезет поймать одну из них, она исчезнет слишком быстро.
Я и сама не знала, на что мне надеяться этим вечером, однако впервые за долгое время меня одновременно охватило нетерпение, беспокойство и возбуждение. Все мысли о работе, обязанностях, треволнения о будущем и слегка напряженной встрече с Райли отошли на второй план.
Этим вечером я ощущала себя девятнадцатилетней девчонкой, которая отважилась рискнуть и шагнула навстречу мечте.
Я подошла поближе к краю крыши. По периметру она была огорожена каменными перилами. Прошлой ночью мне не удалось подойти к ним достаточно близко, чтобы рассмотреть. Украшены они были выше всяких похвал.
Опорные столбы были вырезаны в виде драконов. Ящеры стояли на задних лапах, расправив крылья, чтобы посетители случайно не свалились вниз.
Перила казались мрачными, причудливыми и даже слегка угрожающими. Они напомнили мне трон принца. Изображения драконов украшали многие дома и заведения, поскольку Экстон питал слабость к этим существам и регулярно на них охотился.
На большинство обитателей подземного мира влияли склонности семерых Принцев Греха, так что привязанность нашего круга к этим легендарным существам была привычным делом.
Я провела пальцем по крылу дракона, восхищаясь величественным изображением.
Камни были холодны и покрыты инеем, совсем как ледяные драконы, по образу которых и создавалась резьба. Настоящим драконам было запрещено пролетать над нашим кругом без позволения принца, но их территория располагалась достаточно близко, так что временами кто-нибудь из них виднелся вдали точкой на горизонте.
Я выглянула за пределы крыши. Передо мной раскинулся целый сверкающий мир.
Здесь, наверху, от ночного района захватывало дух. Казалось, каменные здания причудливо примостились под снегом, который лениво валил хлопьями. Все выглядело так, словно небо опустилось на землю: огни в тавернах и пабах мерцали, как золотые звезды.
Я перевела взгляд наверх, и в поле зрения появился Дом Чревоугодия. Огромный замок возвышался вдалеке, словно зверь, и наблюдал за всеми нами с заснеженной вершины горы. Я бы и рада была его возненавидеть, но у меня это никак не выходило.
Наверняка принц прямо сейчас устраивает очередную роскошную вечеринку и предается всевозможным развратным утехам. Экстон снискал репутацию неисправимого повесы, и это было вполне заслуженно.
Несмотря на постоянные попытки обо всем забыть, я живо вспомнила тот момент, когда он вошел в эту роль. Как же быстро он забыл обо всех остальных в стремлении насытить свой неутолимый грех. Само собой, и до этого его репутация время от времени приобретала оттенок скандальности – в конце концов, он был Принцем Греха. Однако это не шло ни в какое сравнение с тем, в кого он превратился. Отныне он разбивал сердца не задумываясь, без угрызений совести. Скорее всего, он уже был в постели с несколькими партнершами и намеревался пить до тех пор, пока не взойдет солнце и не разлетятся новости о конкурсе на место его супруги.
Скоро улицы заполнят обитатели других кругов. Они явятся посмотреть, как проклятый принц ищет себе идеальную пару. Прошло десять лет после нашей… трагедии. Я понимала, что в конце концов он женится, но не ожидала, что мне будет так больно.
Я тяжело вздохнула, изо рта вырвалось облачко пара. Морозный воздух слегка согревала магия, которая не давала замерзнуть крыше.
Прошло несколько минут. С улицы доносился оглушительный смех. Он напомнил о том, что я снова осталась в одиночестве и могла лишь наблюдать за всеми из тени.
Незнакомец в маске не сдержал обещания.
Разочарование тяжким грузом сдавило грудь. Я так и не разобралась, чего именно ждала от этого вечера – еще одного украденного поцелуя или чего-то большего.
